秦汉时代对居住在蜀郡西北、西南，即今四川成都西北、西南，云南、贵州两省及广西西部广大地区诸少数族的总称。主要有夜郎、滇、邛都、昆明、徙、都、冉、白马等。其中，夜郎、滇、邛都等皆盘发于顶，耕田，有邑聚，昆明等皆编发为辫，随畜迁移；而徙、都、冉等则兼营农牧。西南夷近蜀，双方商贾早就相互往来。西南夷输出马、僮、旄牛及金、银、铜、象牙等，输入绢、铁、盐、竹、枸酱等。
楚顷襄王时，楚将庄曾平定滇池地区，于该处称王。秦灭楚后，曾在西南夷广大地区修筑道路，设官置吏。
汉武帝建元六年（前135），遣唐蒙使夜郎，招抚夜郎侯多同，在其地置犍为郡。接着又命司马相如招抚邛，在其地置一都尉、十余县，属蜀郡。后因欲专力在北方对付匈奴，一度放弃了耗费巨大的对西南夷的经营。元狩元年（前122），张骞自大夏归国，建议重开西南夷路，以通身毒。武帝派出的使者虽得滇王之助，但均被昆明夷阻留，未能成功。南越反，武帝欲自犍为郡发南夷兵，南夷不从，遂反，杀汉使者及犍为太守。元鼎六年（前111）汉平南夷，在其地置柯郡（今贵州大部及云南东部）。夜郎侯迎降，武帝封他为夜郎王。于是西南诸夷皆争求内属。武帝以邛都为越郡（今四川西昌地区，云南丽江、楚雄北部），以都为沈黎郡（今四川汉源一带），以冉为汶山郡（今四川茂汶羌族自治区一带），以白马为武都郡（今甘肃武都一带）。元封二年（前109），汉又出兵伐滇，滇降，以其地为益州郡（今云南晋宁晋城）；同时赐滇王王印，使治其部族。
西汉末，夜郎王兴与町王禹、漏卧侯俞连年攻伐，汉遣使调解，兴等不从。成帝河平二年（前27），柯太守陈立杀兴，夜郎国灭。
王莽时，益州郡夷栋蚕、若豆等起兵杀郡守，越、姑复等地的夷人亦起兵，莽遣将率兵十余万往击，连年不克。
东汉光武帝即位后，西南夷地区再次划入汉的版图。明帝永平十年（公元67），又设益州西部属国，管理不韦（今云南施甸）、唐（今云南保山）等地的哀牢族和云南（今云南祥云）、榆（今云南大理）、比苏（今云南云龙、兰坪）、邪龙（今云南巍山、漾濞）四县的昆明族。十二年，哀牢王柳貌遣子率族人内附，明帝在其地置哀牢（今云南腾冲、龙陵、德宏州）、博南（今云南永平）两县，合益州西部属国所领六县为永昌郡，哀牢的土著君长被封为哀牢王，在太守辖下统领其部落。
两汉在西南夷地区设置的郡县称“初郡”或“边郡”。郡县既任命太守、县令、长吏，又封部族土著君长为王、侯、邑长，实行“土”、“流”两重统治。太守、令、长等“流官”赋敛烦苛，又不能与王、侯、邑长等“土官”和睦相处，因而西南夷地区不断发生反抗事件，有时酿成较大规模的战争。如昭帝始元元年（前86）益州郡的廉头、姑缯，柯郡的谈指、同并等二十四邑的反抗；王莽时期町、益州和越诸部族的反抗；光武建武十八至二十一年（42～45）中，姑复、榆、栋、连然、滇池、建伶、昆明诸种的反抗；章帝建初元年至二年（76～77）哀牢夷的反抗；安帝元初四至六年（117～119）洱海地区诸部落的反抗；灵帝熹平五年（176）益州诸部落的反抗等等。另一方面，西南夷在汉族的影响下，文化水平和生产力都获得了长足的进步；随着郡县制在西南夷地区的推行，诸部族大小土长被封为王、侯、邑长，使之大小统属，加强了政治上递相隶属的关系，改变了诸部林立，不相统属的局面，有利于中央王朝的管辖和治理，促进了统一的多民族国家的发展。
