锁阳城东1650米处，残存一座大型寺院遗址，俗名塔儿寺。寺址东西长136．4米，南北宽127．5米，东墙已坍，北、南二垣亦有残缺，墙基宽3米许。残高2．5米至3米。院内散落陶片、瓷片甚多。寺址中心存大佛殿台基，长16米，宽12．6米，高2．4米。台基南部有一座大塔，塔基圆台形，直径约5米。塔高14．5米。大塔以北东西一线排列9座小塔，小塔形制类似大塔，大多倒塌，残高多为2．5米至5米，最高8米。塔体土坯砌成，白灰饰面。从坍倒的小塔中曾发现许多泥梵小塔和泥塑小佛像。本世纪40年代，一名俄国人曾从大塔中盗窃大卷经书和字画，使其流失国外。寺院南垣存墩台两座，大体方形，边长约12米，残高3．5米，两台相距约50米，可能是钟楼和鼓楼的遗迹。据记载，该寺原名阿育王寺。
寺内大塔下曾掘出半截唐碑，一面碑文记载晚唐敦煌归义军首领张议潮归唐授爵、大兴农垦、兴修水利之事，另一面碑文镌刻五代归义军节度使曹议金的生平事迹。断碑的发现更给锁阳城增添了异样的光彩。
锁阳城周围数公里内，还分布着南岔大坑古城、转台庄子、马行井城、半个城等几座古城遗址，它们如众星拱月一般，围绕锁阳城罗置，与锁阳城组成一个有机的整体。锁阳城南数十公里范围内，沿榆林河谷和鹰咀山麓，散布着榆林窟、东千佛洞、下洞子、碱泉子和旱峡5处石窟群。锁阳城正南、东南戈壁滩上分布着8000余座汉唐时期的墓葬。这一切都说明锁阳城当年是一处人烟繁华、等级较高的古城遗址。
锁阳城内遍布柽柳灌丛沙堆与白刺灌丛沙堆，沙堆高2米至4米，有些地段沙与城齐。城址东南8公里许，残存古拦水坝址一道，其上源有古河道与昌马河出山口相通，其下游则分为数条古灌渠通至锁阳城周围，每一灌渠又分为若干支渠，纵横交织，密如蛛网。这些渠道虽早已干涸，但遗迹仍十分清晰。这里是一处大面积的古绿洲沙漠化地带，地貌景观以成片的风蚀古耕地为主，废弃的农田、阡陌、堤堰历历在目，过去的繁华与今日的荒芜对比十分鲜明。我曾实地查得，这片古绿洲沿昌马河（疏勒河）洪积冲积扇西部边缘延伸，西起锁阳城以西约10公里的踏实农场，向东北作半弧状伸展，经马行井城、锁阳城、南岔大坑古城、转台庄子、破城、半个城（草城）、旱湖脑城、肖家地古城等，延至腰站井；其长约80公里，宽约5公里至8公里，总面积达500平方公里之多，锁阳城周围仅是其一小部分。这一大片古绿洲自唐代安史之乱以后逐渐荒弃，延及元代中期大部地段已经沙漠化，明代正德以后完全废弃沙化。
除众多的古城址外，锁阳城周围一带古绿洲上还遗留多处古代房屋基址。据李春元先生等调查，较重要的房址有：锁阳城南房址，仅存南墙，残长18米，残宽1．8米，残高2米，土坯杂夹芨芨草砌筑，其余三面墙垣坍平，实为一处较小的城堡，附近暴露素面灰陶片、石磨等遗物。锁阳城一号房址，位于锁阳城北约1公里，残长8米，宽6米，残高0．8米至1．2米，用土坯分层垒筑，地表散见灰陶片、残石磨等物。锁阳城二号房址。位于一号房址东南约0．5公里处，残长亦8米，宽6米，残高1．2米，房内发现麻鞋、锅垫圈、黄羊套、开元通宝钱币等物。锁阳城三号房址，位于锁阳城北约0．7公里处，有房基两座，其中一座残长6．5米，宽4．1米，残高0．6米至0．7米；另外一座较大，长、宽各约10米；皆用土坯砌成，散落碎砖块、白瓷片等物。
锁阳城的风景是独具魅力的。每逢春夏时节，登城眺望，远处祁连冰峰直插云际，白雪皑皑，铺银镶玉，在蔚蓝的天空衬映下，显得分外妖娆。迤逦远去的烽燧、古垒，散落在苍茫的原野上，平添了几多肃穆雄奇。近处那一座座红柳堆，一丛丛芨芨草，一簇簇骆驼刺，点缀在黄色的沙丘间，看起来是那样的富有生机，郁郁葱葱。红柳花、野麻花、羊奶花、锁阳花竞相怒放，喷霞吐艳，如同三月的桃园。好一幅塞上旷原的水墨丹青，足以令人大饱眼福，忘却离家去乡之忧。
锁阳城的得名就是因其地盛产味道甜美的锁阳之故。每当仲春三月，艳丽的锁阳花染得荒原一片彤红，游人无不驻足流连。锁阳很早就已入药，明代名医李时珍《本草补遗》记：“锁阳为肉质寄生植物，状似苁蓉，呈扁圆柱形，色深褐，有鳞片，柔软肥润，断后有粉性。”在《本草衍义》中又云：“锁阳可大补阳气，益精血，兴阳润燥，养筋滑肠。凡阳气虚损、精血衰败者珍为要药。”由于药效奇特，人们把它视作能像千斤锁一样锁住病人的浑身阳气，故而名为锁阳。现代中成药朱丹溪虎潜丸、神龟滋阴丸等即是以锁阳为主炮制而成的。
锁阳为稀有之物，生境条件较为严格，只有在地中海周边、中亚和我国西北少数干旱地区才能生长。安西锁阳城一带土质疏松多沙，光照充足，空气干爽，很适宜锁阳的生长。这里的锁阳个头粗壮，肉质肥厚，品质上乘，药用价值很高。每到隆冬季节，万木凋零，而长在沙土中的锁阳却刚好是最肥硕的时候，益精补气可赛人参，四乡群众皆来这里采挖。当地民谣“三九三，挖锁阳，挖不上锁阳霉半年”，说的就是这种情况。目前，安西县已开发出锁阳系列饮品，以当地锁阳为原料运用现代工艺，生产出锁阳精、锁阳酒等一代新产品。
今天这一带乡间，还流传着一则有关锁阳的优美传说。相传很久以前有一年，365天老天没有掉过一滴雨，疏勒河也断流了，干得河底朝天，庄稼旱死了，树木枯死了，人们饿得奄奄一息，连树皮草根都啃光了，只有等死。这天，一个尕娃突然发现后山的山坡上长满了锁阳，在干得冒烟连一棵草也没有的坡地上，锁阳却蓬蓬勃勃，青翠的绿叶盖满了山岗，锁阳花如火如荼，映得半边天空像缀满了彩霞。
“快去挖锁阳呀！”这真是天大的喜讯，全村男女老少都出动了，跑的跑，走的走，走不动的爬着也要去，一时间山坡上到处都是人。人们采了一篮又一篮，连采带吃，转眼间满山坡的锁阳都被挖光了。
说来真怪，第二天光秃秃的山坡上又神奇般地长满了锁阳。不仅本村的人来采，就连十里八乡的人们闻讯也都纷纷前来采摘。不一会锁阳又被采光了。第三天山坡上又长满了锁阳，人们又来采摘。就这样，锁阳长了拔，拔了又长，越是灾年它长得越多越好，直到满足人们的需要为止，丰收年反而很少见到。这可真是上天赐给的神果！人们想弄个明白，便在采摘后躲在山洞里偷看，结果发现是观音菩萨亲手插下的种子。原来锁阳是仙草，怪不得它既能充饥，又可壮阳治病。此后采摘锁阳的人越来越多了，锁阳的名声也越来越响了。
锁阳城究竟是历史上的什么城？它始建于何代，又是什么时候、什么原因废弃的？我曾就此作了较系统的研究。现已考得，锁阳城始建于西晋元康五年（295年），该年晋惠帝分敦煌郡之宜禾、伊吾、冥安、渊泉、广至等5县，分酒泉郡之沙头县，又别立会稽、新乡县，共8县设立晋昌郡，晋昌郡及其治所冥安县的郡、县城即是锁阳城。到了唐代，又在锁阳城设置瓜州及其治所晋昌县，晚唐五代宋初归义军时，以及西夏、元代仍置瓜州。元至元二十八年（1291年），将瓜州居民迁往肃州，锁阳城自此废不为州，人去城空，昔日之殷富繁华遂成往事。
降及明代，锁阳城改称苦峪城，一度重新加以修缮利用，成化八年（1472年）移哈密卫于此。到了正德（1506年至1521年）以后，明王室对嘉峪关外进一步采取了弃置政策，不复经理，致使关外诸城反复被吐鲁番、哈密、蒙古等部、族争夺，苦峪城亦随之荒废。此后史书上就见不到有关该城的记载了。至于“锁阳城”一名，大约是清代后期才在民间叫开的。
锁阳城废弃的原因，当地乡间曾广泛流传着这样一则动人传说：当年雄才大略的唐太宗，派遣太子李治和名将薛仁贵进征西域，一路上所向披靡，无坚不克。可是当进入锁阳城后却中了埋伏，被哈密国元帅苏宝同的大军重重包围。唐军虽英勇奋战。拼死突围，但终无成效，只得固守孤城待援。旷日持久，相持不下，将士们弹缺粮尽，只有靠耕种城周围的土地维持生计。老谋深算的苏宝同见不能困死、饿死唐军，便想出一个绝招，用红柳、砂石、牛毛堵塞了流经锁阳城的河流，迫使河水改道，城周围的万顷良田遂变成荒芜之地。唐军无奈，只得节衣缩食，并靠树皮、草根充饥。一日，薛仁贵忽然发现城周围遍地生长的锁阳可食，即命士兵掘而食之，既可解饥，又能压渴，滋味还挺美。就这样唐军靠锁阳为生，一直坚持了12年，直到程咬金带来援军解围，才得以脱险。后因纪念锁阳解救三军将士性命一事，遂将此城命名为锁阳城。
传说固然不足置信，但却可找到一些历史的影子。据《旧唐书·薛仁贵传》记载，薛仁贵曾几次率军西征突厥、吐蕃，军中歌颂他“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”，开耀元年（681年）他还出任过瓜州长史。至于锁阳城的废弃也确实与河流改道、灌溉水源断绝直接相关。
锁阳城的真正荒废及其周围绿洲沙漠化过程的发生，实际上始于元代中期以后。当时这里的居民东迁肃州，城空地荒，任凭风沙剥蚀，植被退化，地表粗化，流沙遂逐渐侵入。明代以降，锁阳城先是作为安置归附的哈密、蒙古部族的处所，后又成了一些部族角逐的场所。自正德以后（16世纪初期），城池残破，绿洲垦区亦不复经理，进一步加剧了其沙漠化过程。到了清代前期，这里才彻底演变成沙漠化土地。清乾隆三年（1738年）所纂《重修肃州新志》描述锁阳城周围景观：“城外北面多红柳黄茆，耕地尚少，西、南二面则平畴千顷，沃野弥望，沟塍遗迹绣错纷然”；其引灌渠道“今俱干涸无水，渠身砂砾，所以此城遂废”。260多年前的衰败景象与今日所见略同。
考之锁阳城绿洲沙漠化的原因，除与元代中期以来这一带政治军事形势的剧烈动荡、游牧部族的角逐争夺、土地利用方式的改变等密切相关外，更主要的还在于清代前期昌马河（疏勒河）流域开发地域的转移之故。《重修肃州新志·靖逆卫》记：“自康熙五十八年（1719年），相度于达里图筑靖逆城，始堰昌马河口，逼水东流，分为靖逆东、西两渠，溉新垦地，招户民居之。”靖逆卫即今玉门镇。《甘肃通志稿-安西县采访录》所辑“安西、玉门两处互争水案”亦记，当时“靖逆招来屯户于睡佛洞（今昌马石窟）前，高筑巨坝（今昌马大坝），将河水堵向东南，而三、四道田地遂无点滴灌注”。正是在这种状况下，使昌马河口原来向西分流流向锁阳城一带的古河道断流，昌马河水转而向东浇灌靖逆卫（今玉门镇）一带新开的土地，遂使元代中期以来逐步荒废的锁阳城垦区完全断流干涸，并在当地强劲风力的作用下，很快流沙壅起，最终演变成了风蚀弃耕地与与吹扬灌丛沙堆相间分布的沙漠化土地。可见因人为作用导致的开发地域的转移及其水流状况的变化，乃是锁阳城绿洲沙漠化过程的主因。
研究历史时期的沙漠化过程，总结历史的经验教训，不仅具有重要的学术价值，而且对于今天绿洲地区的开发建设以及沙漠化的防治，亦有切实的借鉴意义。
啊！锁阳城，你是一部古老而苍劲的书，一幅绚丽而多姿的画，一首雄奇而深沉的歌。
1963年2月11日，锁阳城被甘肃省人民政府公布为省级重点文物保护单位；1996年11月20日，又被国务院公布为全国重点文物保护单位。近年，专门设立“锁阳城文物管理站”，精心呵护我们民族这一珍贵的历史瑰宝。
3．南岔大坑古城
南岔大坑古城位于锁阳城东北4．5公里处，西北距安西县城直线距离45公里。
岁月的沧桑把该城摧残得十分残破，墙体起碱发酥，用手即可抠得下来，早已坍成断续土垄状，与周围风蚀弃耕地中的道道风蚀垄槽颇为相似，难以分辨，因而长期以来未被人们所知，近年安西县博物馆的同志们经过反复勘察，才得以揭露其“庐山真面目”。1995年8月26日，我与敦煌研究院李正宇先生及安西县博物馆李春元、李宏炜、李旭东同志一行，顶着处暑骄阳，来到该城实地考察，碰巧给我们开车的司机也姓李，于是我们戏称此行为六李察古城。
所见南岔大坑古城基本方形，规模较大，实测其东垣长560米，北垣550米，西垣535米，南垣525米，是迄今所见除敦煌故城和锁阳城之外这一带最大的古城遗址。东垣中部宽约百米许的一段完全缺失，有被洪水冲淹的痕迹，地面淤积一层红胶泥。北垣保存稍好，可断续相连，大体成形，基部坍宽7米至8米，保存最好的一段残高4．5米。西垣坍塌严重，大段缺失，其中部靠南侧有突出墙体外的瓮城残迹，瓮城仅剩一条长12米，高约1．5米的残垄，瓮城外有向西延伸的古道遗迹。南垣几乎全部坍平，仅留下三处高约1米左右的土疙瘩。该城四角设有角墩，东南角墩残高2．4米，东北角墩残高3米许，西北角墩最高，残高4．5米，残宽4米；西南角墩周围墙垣全坍，似一根孤立的土柱，残高4．2米。
城内西北隅隔筑小城一座，小城较大城保存完整，平面基本方形，东西长65米，南北宽60米，墙基宽3．5米，顶宽1米许，残高3米至5米。东垣缺失殆尽，西垣南段缺失，北、南二垣较连贯完整。在整座大城未被发现前，因这座小城残垣显着、突出，早已引起人们的注意，遂将小城叫作南岔大坑古城，实际上它只是城的很小一部分。
整个城内地面低洼平坦，多有洪水侵入而淤积的红胶泥层覆盖。城内地面低于周围原始地表（即风蚀垄槽的垄面）3．5米许，所谓“南岔大坑”，即指此城内之洼地。城内城周暴露较多的汉代灰陶片（有绳纹、水波纹等纹饰）、红陶片、碎砖块（表面铁灰色，叩之如金属声，俗称为汉“铁”砖）等物，我们还在城东墙外约300米处捡到汉代五铢钱币和榆荚半两钱币各一枚。城内西北隅的小隔城内暴露遗物则较为特殊，除汉代灰、红陶片等物外，还见少许元代黑、白瓷片、明代青瓷片等。说明该小隔城在元、明时又被人们利用。
该城东北角墩以外250米处存烽燧一座，残高5米许；西垣中部以西百米许又有残烽燧一座，其基部长宽各约6米，残高约4米。东西两面烽燧由此迤逦连绵，与整个敦煌地区的烽燧系统连成有机的网络。今天我们置身于这里，再也看不到狼粪和薪柴煨起的烽烟，也昕不到战马的嘶鸣，有的只是那历史的冷穆和苍凉，断壁残垣的萧疏景象无不给人以凄楚惆怅之感。
