武则天是中国历史上唯一一个正统的女皇帝（唐高宗时代曾出现另一个民间起义的女皇帝陈硕真），也是继位年龄最大的皇帝（67岁即位），又是寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。唐高宗时为皇后（655—683）、
唐中宗和唐睿宗时为皇太后（683—690），后自立为武周皇帝（690—705），改国号“唐”为“周”，定都洛阳，并号其为“神都”。史称“武周”或“南周”，705年退位。武氏认为自己好像日、月一样崇高，凌挂于天空之上。于称帝后上尊号“圣神皇帝”，退位后中宗上尊号“则天大圣皇帝”。武则天也是一位女诗人和政治家。
武则天在12岁时父亲去世，她和母亲受到族兄的虐待。贞观十一年，14岁的武则天入宫成为唐太宗的才人（正五品），唐太宗最初非常宠爱她，赐名“武媚”，但不久便将她冷落一边。武则天做了12年的才人，地位始终没有得到提升，在唐太宗病重期间，武则天和唐太宗的儿子后来的高宗李治建立了感情。
贞观二十三年唐太宗死后，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起入感业寺为尼，但是她与新皇帝唐高宗李治一直藕断丝连。
唐高宗即位后，他的妃子萧淑妃专宠，永徽二年，皇后复召武则天入宫，企图“以毒攻毒”，这年武则天26岁。武则天回宫后的确迅速打败萧淑妃，获得高宗的宠爱，第二年便升为昭仪（二品），后还生下了她的第一个儿子李弘。后来，武则天不满昭仪之位。开始动起了当皇后的念头。王皇后和萧淑妃结成一派，和武则天周旋于后宫。后来设计杀死皇后。武则天工于心计，心狠手辣，兼涉文史。33岁才产下长女，据《资治通鉴》记载
：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给杀死了，皇帝一气之下把皇后打入冷宫，
后来被武则天暗中杀死。书里的原话是“送到日本”。高宗大怒，于是起了废后的念头。当时朝廷以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗废王立武，武则天前进的道路也因此充满艰辛。唐高宗这时已经企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为高宗政治上的“战友”。他们重赏首个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图便转而支持立武则天为后，形成了“拥武派”，打破了原来铁板一块的局面，后来功臣元老中的李勣说了一句“此陛下家事，何必问外人！”打动了高宗的心。使高宗和武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了，可以说是峰回路转，柳暗花明。于是在永徽六年
（655年）高宗立武氏为皇后，武则天随后残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃；让自己的儿子李弘做了太子；为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济，最后除掉了长孙无忌，至此高宗基本实现了君主集权。“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了深远影响。
武则天之所以能够垂帘听政，在于高宗体弱，由于信任武则天，逐步将处理军政的权利交给武则天打理，这也为武则天顺利杀害大唐重臣和夺取中央实权埋下伏笔。最终在皇帝病重的时候，代替高宗使王权，行王事，成为中国历史上唯一的女皇帝。显庆五年十月（660年），唐高宗风疾发作。让武则天处理朝政。然而也让武则天和唐高宗出现了裂痕。也导致了武则天差一点被废。麟德元年（664年），唐高宗让宰相上官仪起草了废掉武则天的诏书。墨迹未干时，武则天从天而降。软硬兼施，废掉皇后的事只好以失败告终。于是，武则天向唐高宗建议让她和高宗一块上朝，临朝听政。合称二圣，使她的政治经验和影响力进一步增长了。但武则天还不满足，她要与高宗封禅泰山。由于高宗年间国力昌盛，武则天积极窜掇高宗封禅泰山。祭祀昊天上帝时先皇配享，祭祀皇地祇时太后配享。封禅的时候先有皇地初献，公卿当亚献。但封禅毕竟没有皇后的事，于是她又说，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。让公卿当亚献非常不妥，因为男女有别。不能让外臣来祭祀。所以要让她自己充当亚献，好孝敬孝敬自己的婆婆，高宗果然答应。后来在麟德三年正月初一这天，她与高宗一块封禅泰山，充当亚献。而且还给百官赐爵加阶。使百官对她感恩戴德。
