阮氏是小门小户的出身，其父是过了县试，府试的童生，虽然考了十年也没有过院试成为秀才，在乡下地方也是受人尊敬的读书人，家里良田百亩，房舍七八间，用着两个帮佣，算是富农之家，阮氏身为独女，是在父母掌中疼爱着长大。只是到了七八岁，母亲难产而亡，父亲一年后病故，族里叔伯为了侵占阮父名下的产业，强行为其死后过继了一个二十出头的嗣子，阮氏只得依附着嗣兄生活，明着是妹子，实则就是给嗣兄一家子六七口人当免费的使唤丫头，有时还要遭到打骂。族中有人看不过，指点阮氏收拾些细软投奔亲戚去，阮氏当了私藏着的母亲身前最值钱的一根玉簪子作路费，十岁的时候逃入京来投奔了母舅谷朴。
舅舅家就是天下脚下的普通老百姓，一妻一儿一女，家中没有田地，只在运河码头边上有个五间正房的院子，以前在酒楼当厨子为业，舅母日常做些针钱贴补家用，后来用了二十年的积蓄，买下一间小铺子做早食，因为儿子读书，开销大，码头那个院子放出去收租，舅舅一家挤着小铺子后两三间小屋居住。
阮氏跟着舅舅一家过，比看嗣兄一家的脸色是强些，只是舅舅家条件摆着，也只那样。每天丑时末和舅舅舅母起床，剁馅，擀面，熬粥，包包子，蒸包子，擦桌椅，卯时初开铺子卖早食，午后补睡一两个时辰，申时后又做几屉包子馒头舅舅拉到码头去卖于扛包的工人。日复一日，年复一年，干巴巴的小姑娘也出落成了窈窕娇艳的模样，一日陪着舅母去置办表哥的聘礼，巧遇了夏文衍。
十六岁婷婷袅袅，小家柔顺气质的阮氏一眼就中了夏文衍的意，夏文衍身边小厮一味讨着主子的好，热络的瞒着家中一概长辈从中穿针引线。谷朴正为着儿子娶亲，家中房舍住不开，想先发嫁了外甥女而发愁，因为是唯一妹妹的孩子，几年来谷朴自问没少外甥女的吃穿，亲戚养到这也是到头了，至于出嫁添副像样的嫁妆，谷朴没那么大度，财力也拮据，因此，阮氏就算美貌，也嫁不上多好的人家，夏家的仆从一来碰头，高恩侯府夏家，当今皇后的娘家，这么大的名号，天大的馅饼呐，不用出钱还能大赚一笔，谷朴是又惊又喜，别的也管不着了，忙着说与外甥女。
阮氏幼时丧母丧父，多年寄人篱下，也有些小心思，自负出挑的模样，并不想一辈子活在市井里，如舅母一样，在一日日的操劳和琐碎中，玷污了容颜，知道是侯府的世子中意，想着侯府是自己想都不敢肖想的高门，也是十分动意。两下说通，夏家给了谷娘舅二百两聘礼，又另给了三百两银子打首饰买衣料当嫁妆，不过半月，阮氏就抬进了槐花胡同一处十余间的房子，买了两个丫鬟给阮氏作伴，又配齐了厨房打扫买办上的人，当下近十人，把日子过起来。
