宋代，西域各地方政权既向辽王朝纳贡，又向宋王朝纳贡。北宋太祖乾德三年(965)，“甘州回鹘可汗、于阗国王等遣使来朝，进马千匹、橐驼五百头、玉五百团、琥珀五百斤”。（《宋史·太祖本纪》）在此前后，于阗、西州回鹘等还曾几次给北宋贡玉柙、玉枕、玉鞍辔、白玉带、胡锦、名马、独峰橐驼、大尾羊、牦牛尾、貂鼠、乳香、硇砂、琉璃器、琥珀盏、香药、花蕊布、瑜石等物。宋元丰元年(1078)，宋王朝就曾规定：“于阗进奉使人买茶，与免税”《宋会要辑稿》。宋元丰八年(1085)，于阗进马，“赐钱百有二十万”（《宋会要辑稿》）。
明代西域地方政权向中央王朝纳贡的势头更大，从15世纪初，到17世纪前期，哈密、吐鲁番、柳城、别失八里、亦力把里、于阗、哈什哈尔以及瓦剌等，都经常遣使向明朝进贡驼、马、皮货、玉石、貂皮等。而且这种进贡的次数也较频繁，几乎每年都有十几次或数十次不等，往往是前者未离，后者接踵而来。各地每次进贡，遣使人数不等，或十余人，或数十人，或数百人，或千余人。尤以瓦剌和哈密最为频繁，每次人数和贡品也最多。如，正统九年（1444）11月，瓦剌脱脱不花王及太师也先，一次贡马3912匹，遣使1867人。景泰三年（1452）8月，哈密一次贡玉石33500余斤。
清代西域地方政权向中央王朝纳贡的热头有增无减，如顺治三年（1646）吐鲁番向清王朝朝贡。又如顺治四年，准噶尔郭首领遣使到北京朝贡；康熙五年（1666）准噶尔再次遣使到北京朝贡。再如嘉庆二十三年（1818），哈萨克左部爱毕勒达派其弟占图喇到北京朝贡。
凡此等等，也都充分表现和反映了新疆各民族所建立的地方政权对中央政府的入朝纳贡，也是边疆对中央有着“向着圆心”向心力的又一个重要凸现。
事实上，历史上中央王朝对这种体现边疆少数民族对中央政府向心力的入朝纳贡十分重视。明王朝对入贡的时间、物品等均有严格的规定。入贡时间，明王朝规定为三年一贡。据《大明会典·礼部六十六》载：“湖广、广西、四川、云南、贵州腹里土官，遇三年朝觐，差人进贡一次，俱布政司给文起送，限本年十二月终到京，庆贺限圣节以前，谢恩无常期。”入贡物品，明朝规定“贡方物”。如广西土司所贡物品有“马、犀角、孔雀尾、象牙、象钩、象鞍、象脚盘、蚺蛇胆、金银器皿、青红宝石、玉石、围账、金戎索、各色戎线、各色手巾、布、花藤席、降香、黄蜡、槟榔”（《粤西丛载》卷二十）等等。
清王朝仍承此制，如西藏阐化王4次遣人向清王朝进贡时，就是三年一次，即顺治五年（1648）、七年（1650）、十年（1653）、十三年（1656），每次都是人员庞大，并向清王朝上缴了明朝颁赐的印敕，表示效忠清王朝。（邓锐龄：《清初阐化王入贡请封始末及其意义》，载《中国藏学》，1998年第1期。）
凡此等等，也都充分表现和反映了中国边疆各民族所建立的地方政权对中央政府入朝纳贡，也是边疆对中央有着“向着圆心”向心力的又一个重要凸现。
3．请婚和亲向心力的文化图像
请婚和亲是历史上各民族或族群的地方政权首领向中央政权求婚，通过联姻的方式密切边疆各地方政权与中央政府政治关系的又一种重要形式。在中国边疆与中央政府之间的关系上也不乏其例。
汉代细君公主和解忧公主与乌孙王的和亲是古代新疆乌孙族向中央政府请婚和亲的一个典范。汉武帝时，在汉朝与匈奴的对峙中，公元前138年和公元前119年，张骞两次出使西域，使乌孙与西汉结盟。乌孙王昆莫为了加深与汉朝的情谊，以便共同抵御匈奴，献骏马千匹，请求娶公主为妻。公元108年左右，汉武帝以江都王刘建之女细君为公主，远嫁乌孙王，陪嫁大批车马、衣服和日用器具，随嫁的还有数百名官员和工匠。但因这时的乌孙王已七十岁有余，加上远离故乡，举目无亲，语言不通，细君公主难免心情郁闷，经常弹琴吟唱自己创作的一首楚地民歌：
吾家嫁我兮天一方，
远托异国兮乌孙王。
穹庐为室兮毡为墙，
以肉为食兮酪为浆。
居常土思兮心内伤，
愿为黄鹄兮归故乡。
乌孙王昆莫理解细君公主的心情。按照乌孙的习惯，父亲死了，他的小妻可以嫁给儿子。乌孙王昆莫的长子早已去世，长孙岑辄已经长大成人。昆莫愿意细君公主提前改嫁岑辄，让这对年轻人结成眷属。这种做法在汉朝是“乱伦”行为，细君公主不敢这么做。汉武帝却很开通，写信给细君公主说，“你就照乌孙的风俗办吧。”于是，细君公主又改嫁岑辄，生了一个女儿。昆莫死后，岑辄即位，细君公主不幸病故。汉武帝选派楚王刘戊的孙女解忧为公主，再嫁岑辄。解忧公主是个泼辣而又能干的女子，很快习惯于西域的生活，成了岑辄治理国家的得力帮手，大大巩固了乌孙与中央政府的政治关系。
汉王朝对匈奴也实行了和亲政策。汉高祖九年（前198年），刘邦“使刘敬奉宗室女翁主为单于阏氏（即皇后），岁奉匈奴絮缯酒食物各有数，约为兄弟以和亲”。孝惠、高后以及文帝、景帝、武帝、元帝、成帝、哀帝、平帝等都与匈奴保持着和亲政策。在此，汉元帝时昭君出塞已成为千古佳话，这样，和亲政策的实行对匈奴产生了极大的向心力，正如《汉书·匈奴传上》所言：“匈奴自单于以下背亲汉”，从而形成匈奴向汉王朝中央政府“之出俸称定，列为此藩。”（《汉书·匈奴列传下》）唐代是边疆各族地方政权向中央王朝政府请婚和亲的一个高潮。以回纥向唐王朝请婚为例，唐与回纥和亲，从唐中叶的肃宗至德年间起，历经代、德、顺、宪、穆六朝，共90多年，先后嫁宁国、咸安、太和三位公主和四位大臣宗室女与回纥可汗。其中最重要的请婚和亲有四次：
第一次，回纥可汗请求和亲，肃宗准其所请，将亲生幼女封为宁国公主嫁葛勒可汗，并以荣王李业之女陪嫁为妾。葛勒可汗十分珍视这门亲事，尊册唐公主为可敦，并在色楞格河畔筑一座富贵城。回纥以“举国大典，万民欢迎”之气势，隆重地接待宁国公主。次年，葛勒可汗卒，少子移地健继位，为登里可汗。宁国公主返回唐朝，荣王之女留在回纥号少宁国公主，依回纥风俗，配登里可汗为可敦，在回纥生活33年，生育二子。
第二次，宝应元年（762），唐代宗即位，这时史思明之子史朝义又作乱，洛阳告急。次年，登里可汗率骁骑4000与唐朝李光弼、仆固怀恩等率兵收复洛阳，平定河北，为唐又立大功。唐册封登里可汗为英义建功毗伽可汗。因葛勒可汗在世时已为移地健向唐请婚，因此，代宗以仆固怀恩之女嫁他，封为光亲可敦。代宗大历三年（768），光亲可敦卒，登里可汗又请婚，代宗于次年以仆固怀恩幼女妻之，封为崇徽公主。
第三次，唐贞元三年（787），合骨咄禄毗伽可汗顿莫贺屡请和亲，德宗许以其第八女咸安公主妻可汗。顿莫贺遂于次年派其妹毗伽公主、宰相硖跌率回纥各大酋长之妻女50余人及其他随员共1000余人，以回纥马3000匹及其他物品为聘礼来迎公主。是年10月，德宗册封顿莫贺为汩咄禄长寿天亲毗伽可汗，册咸安公主为智慧端正长寿孝顺可敦。派滕王湛然为婚礼使，右仆射关播等护送。咸安公主在回纥生活21年，依俗历配天亲、忠贞、奉诚、怀信四位可汗，于808年卒于回纥。
第四次，穆宗长庆元年（821），唐穆宗以太和公主嫁回纥崇德可汗，崇德可汗依前旧例，遣都督思结和叶护公主等2000人，以马2万匹、骆驼千峰为聘礼来迎公主。太和公主在回纥生活了23年。
从回纥这四次向唐请婚和亲可见边疆对中央政府向心力之强大。
而贞观十五年（641）文成公主入藏与松赞干布结婚也成了中国历史的又一个千古佳话。
凡此等等，也都充分表现和反映了“四夷归伏”，（《唐会要·靺鞨》）边疆各民族所建立的地方政权对中央政府的请婚和亲也是边疆对中央有着“向着圆心”向心力的又一个重要凸现。
这样，表现为中国边疆对中央内附册封、入朝纳贡、请婚和亲向心力的这些文化图像，正是中华民族从多元走向一体的政治基础。
三、原因：各民族共同建构了中国
了解了中国边疆对中央的向心力，人们不禁要问：是什么原因在中国会产生这么巨大的向心力，使中华民族从多元走向了一体？回答是肯定的，即是因为中国各民族共同建构了中国。
国家，这样一个特定的社会生活共同体，一般来说具有人民、土地、主权者三要素正如梁启超：“夫国家者何物也？有土地有人民，以居于其上之人民，而治其所居土地之事，自制法律而守之。有主权，有服从，人人皆有主权者，人人皆服从者，夫如是斯谓之完全成立之国家。”中国，作为一个历史悠久而连绵的主权国家是由中国各民族共同建构的。
中国是一个由56个民族组成的主权国家。在建构中国的历史过程中，56个民族及其先民们都作出了自己的贡献。
汉族在中原地区，以黄河和长江为摇篮，孕育了中国的文明时代；在夏、商、周三代的历史演进中，谱写了中国历史的开端。自秦统一后，历经二千多年的历史发展，像滚雪球一样，向南滚到了珠江流域，向北滚到了黑龙江流域，并与当时当地的少数民族一起开拓了中国疆域的腹地。对此，笔者另在第八章论述，在此不赘。
下面笔者想就少数民族奠定祖国的疆域，共同建构中国的情况略作勾勒。
1．东北内蒙地区少数民族对建构中国的贡献
东北内蒙地区夏、商、周以来，在白山黑水的哺育下，在蒙古高原的怀抱里，最早开拓这块土地的是夏、商、周时的肃慎、猃狁、东胡、林胡和楼烦等族。战国时猃狁发展成的匈奴，东胡的大部分发展成的乌丸和鲜卑，作出了重要的贡献。两汉之时，继肃慎而起的是挹娄，夫余和高句丽，以及南北朝时的勿吉，柔然以及契丹和室韦也贡献了自己的力量。隋唐时勿吉发展为靺鞨，其中最着名的是黑水靺鞨和粟末靺鞨，与此同时契丹勃兴，奚族出现；宋辽之时，黑水靺鞨又发展成女真，他们又使这块土地的发展出现了新的面貌。金末室韦发发展形成为蒙古族。
蒙古族不仅对块土地的发展作出了空前绝后的贡献，而且由于成吉思汗的南征西讨，忽必烈统一中国，从此结束了中国自宋以来宋、辽、夏、金的分裂局面，从此中国的统一成为一种定势。不仅如此，对开拓中国疆域有重要意义的是：
一在吐蕃地区设置乌斯、藏、纳里速古鲁逊等三路宣慰使司都元帅府，管今前、后藏及阿里地区；清查吐蕃户口；设置驿站与兵站；驻屯军队；依元朝法律制定吐蕃刑律，使吐蕃成为元朝版图的一部分，这为西藏成为中国领土不可分割的一部分做出了历史性的贡献。
二统一了西域，于至元十七年（1280）置北庭都护府为西域最高军政机关，至元十九年（1282）又置阿里麻里元帅府，领天山北路，第二年又分别在别失八里、哈刺火者、兀丹设立宣慰司，统辖天山南北军政事，至元二十三（1286）又置别失八里元帅府，领天山南路，并实行了置译站，实行军屯、民屯，拨粮赈济，减轻赋税，统一货币等措施，不仅加强了西域与内地的联系，密切了各族人民的关系，而且巩固了祖国的统一，为新疆成为中国领土不可分割的一部分作出了历史性的贡献。因此之故，蒙古族为缔造伟大的祖国立下了定乾坤的伟大功勋。
及至明代，建州女真发展形成满族。满族与蒙古族一样，不仅对这块土地的发展作出了伟大的贡献，而且满族入关后建立的清王朝，对祖国疆域的开拓和巩固也作出了历史性的贡献，其主要表现：
一是统一了东北地区。努尔哈赤不仅统一了女真各部，索伦、达虎尔、鄂伦春等族群亦臣服于清，连漠南蒙古科尔沁、喀尔喀、察哈尔等部也都归顺于清，这就有利于阻止沙俄势力的扩张，东北边疆地区成为中国领土不可分割的一部分做出了决定性的贡献。
二是统一台湾。台湾本是中国领土不可分割的一部分，明天启四年（1624）荷兰殖民者乘明王朝衰落，无力顾及之时侵占了台湾。顺治十八年（1661）四月，郑成功恢复了被荷兰殖民者统治了38年的台湾。但是随着清王朝统一中国的大局已定，而郑成功逝世后、其子郑经割据台湾，并参与三藩叛乱。康熙二十年（1681），郑经死，台湾政局更加不稳，“人心惶惑无定”。（施琅：《靖海纪事》卷上）于是1683年，康熙统一了台湾，并加强了对台湾的管辖和建设，为台湾成为中国领土不可分割的一部分做出了决定性的贡献。
三是平定天山南北的叛乱，巩固了新疆的统一局面。清王朝从康熙起，历经雍正，到乾隆，先后对新疆进行了长达70年之久的统一战争，平定了准噶尔的叛乱、大小和卓的叛乱，设将军、都统、参赞大臣、办事大臣等职官，加强了对新疆的管理，并兴修水利、开办屯田，修建城池、建置台站，为新疆成为中国领土不可分割的一部分做出了决定性的贡献。
四是对西藏的社会进行了改革，加强了对西藏的政治管辖。清王朝在康熙时驱逐了准噶尔的入侵后，对西藏原有的社会制度进行了改革，组建了新的西藏地方政府，颁布了《西藏善后章程十三条》，限制了噶伦的权利，提高了达赖喇嘛和驻藏大臣的地位。在击败了廓尔喀的入侵后，又颁布了《铁定西藏章程》，进一步确定了驻藏大臣督办藏内事务，与达赖喇嘛和班禅额尔德尼平等的地位；对西藏的军队，以及货币、贸易、税收进行了整顿；订立了西藏地方的对外事务以及边界的管理制度；制定了活佛转世的金瓶掣签制度，为西藏成为中国领土不可分割的一部分做出了决定性的贡献。
五是改土归流，强化了对西南地区的管理。中国西南的云南、贵州、广西等少数民族自唐、宋以来就实行羁縻制度，元、明以后发展为土司制度，及至清代，这些地区，土流并存，行政体制混乱，有的土司甚至依靠自己的武装力量与中央对抗。为了从根本上改变这种状态，清代从雍正四年（1726）到雍正九年（1731）对云南、贵州、广西，以及四川、湖南等省进行了改土归流，从而统一了西南地区的行政管理体制，巩固了西南边疆，维护了国家的统一。
2．西北新疆少数民族的贡献
西北新疆地区广袤的黄土高原和戈壁绿州，从传说时代开始就是中国一些古老民族祖先活动的历史舞台。先秦之时开拓这块土地的少数民族一般被称为“西戎”，其包括了大戎、骊戎、姜戎、陆浑之戎、扬拒、泉皋、伊洛之戎、戎蛮等众多不同的氏族、部落和部落联盟。其后，从西戎中演化出来的氐族和羌族是西北历史悠久，影响深远的两个古老民族。与此同时，开拓天山南北、帕米尔高原、戈壁绿洲的是大、小月氏，乌孙等古老的游牧民族，以及“西域诸国”。
