对袁世凯感恩戴德的，除了来自各处的武将，亦有如阮忠枢一般的文人。
袁世凯对文人很重视，他坚信自己的班底如果不能文武双全，就很难成就一番大事业，因而很注重幕僚队伍的建设，刻意四处延揽人才。
他迎来的第一个大才叫言敦源，此人是孔子门下72贤人中“十大贤人”之言子（即言偃，也即子游）的第81世孙。孔门72贤人全是山东等地的北方人，唯有言偃来自江苏常熟，故言偃也被称为“南方夫子”，今常熟还保留有其故居，即言子巷。
言敦源是桐城派古文名家吴汝纶的得意弟子，颇受常熟老乡翁同龢的赏识，可惜运气不好，中举之后，6次参加会试不中，人生黯淡之时，投入了李鸿章的幕府。袁世凯小站练兵，请李鸿章推荐人才，李鸿章便把言敦源介绍了给他。
袁世凯知道言敦源和翁同龢的关系很深，在北京时即已多方接近，两人之间并不陌生，见他现在来到营中协助自己，想想翁同龢那条路子以后将更加好走，不觉大喜过望，殷勤接待自不在话下，并任命其为督练处文案。言敦源科场屡次失意，对仕途已经看得淡了，但感于袁世凯的知遇，倒真是尽心尽责，极力辅佐，两人关系甚好。
另一个大才张一麟，则是袁世凯亲自请来的。这个人，就是我们前面说到过负责看守朝鲜大院君李罡应的正定县知县张是彝的儿子。袁世凯见过父子俩，对儿子印象深刻，认为其才大如海，因此一有机会便把他罗致了过来。
阮忠枢则更不一般，他曾在袁世凯穷途末路之际施以援手，这个我们前面已经讲过此处不再赘述。话说当年阮忠枢同样会试不中，后来以举人身份投奔了李鸿章，由于文笔出色很受器重，被任命为水师学堂汉文总教习、北洋军械局总文案。甲午战争后，李鸿章失势，树倒猢狲散，阮忠枢来到北京混，因为名声学问俱佳，被李莲英弟弟请到家里当家庭教师，非常受李家尊敬，凭这条线，阮忠枢有能力走通慈禧面前超级红人、大太监李莲英那条路子。袁世凯目光如炬，急不可待地把这个老朋友请来了小站，在军营担任文案，负责草拟奏章、管理往来公文书函等，袁世凯对他，绝对是与众不同。
因为家族里有几个人吸食鸦片成了废人，袁世凯平生最恨的就是鸦片烟，偏偏阮忠枢是个大烟鬼，每天晚上工作到很晚，中间必吸几次鸦片，否则不仅没精神睡不着觉，而且一旦睡着，必要下午3点才起床办公，过着黑白颠倒的生活。袁世凯亲手制定的《斩律十八条》里，明文规定有“在营内吸食鸦片烟者，斩”，而且确实为此杀过人，但对于阮忠枢他却放任自流，绝不过问。
阮忠枢也不辜负袁世凯的放任，甩开膀子我行我素，工作之余除了吸鸦片，还常去著名的侯家后逛窑子，逛着逛着就爱上了一个叫小玉的小姐，竟至想娶之为妾，此事在军中传播甚广，只有袁世凯假装浑然不觉。
娶个窑子里的姑娘回军营，这事儿实在太大，阮忠枢觉得应该先告诉袁世凯。倒不是为了份子钱，主要还是军中没有纳妾的规矩，阮老爷深明事理，觉得自己虽然身份特殊，但如果连招呼都不打一个也未免太托大了。
谁知根本不是我敬人一尺人敬我一丈那回事儿，袁世凯居然大发雷霆，一阵怒斥之后拂袖而去。阮忠枢明知自己不占理，只能在心里恨恨地骂：“靠，凭什么你可以娶妓女为妾，我就不行？”
就这么过了半个月，一天下午袁世凯来到阮忠枢的房间，说自己要去城里办事，让他跟着一起去。阮忠枢虽然心里有气，但还是去了。
到了城里，马车来到一个院落门口，两个人一进去，只见里面张灯结彩，灯火辉煌，好不喜庆。然后就有丫鬟高唱：“新姑爷到！”阮忠枢有点懵，以为袁世凯娶妾拉自己当伴郎来了。待到新娘迎出门来，阮忠枢顿时惊喜交加，原来佳人竟是自己朝思暮想的小玉，十几天的乌云一扫而光，心中顿时阳光灿烂起来。等弄搞明白袁世凯不仅帮他赎出了小玉，更替他们买了这幢宅子并装修布置成新房，阮忠枢早已泪流满面，只握着袁世凯的手，什么话也说不出。倒是袁世凯有急智，乐呵呵地来了一句：“你摸我的手干什么？摸错了摸错了！”
阮忠枢情场得意之时，袁世凯官场却有些失意，有人把他参了。
清朝的军队，从曾国藩的湘军、李鸿章的淮军起，私人武装的色彩日渐浓厚，袁世凯操练新军，样样师法德、日，唯有这一点，继承了曾、李、左等前辈的传统，在军中大树特树个人权威，搞偶像崇拜，小站各个军营里都供有他的长生牌位，官兵进出都得鞠躬。甚至于每天操练，第一项功课竟然是军官大声问：“咱们吃谁的饭？”
士兵们齐声回答：“吃袁大人的饭！”
军官再问：“咱们穿谁的衣？”
“穿袁大人的衣！”
“咱们给谁出力？”
“给袁大人出力！”
本来这也没什么，治军嘛，长官树立权威也应该，问题是袁世凯为人跋扈，练兵期间无意中得罪了天津的大绅商，这些就成了罪证。京津密迩，绅商里不乏手眼通天的人物，于是就有了麻烦。恰在此时，袁世凯杀了一个商贩，给对手提供了巨大的口实。
原来当初胡燏棻编练定武军时，营外常有小贩摆摊设点，里边的愿买，外边的愿卖，大家相安无事，其乐融融，真正的军民鱼水一家亲。渐渐地，各种小摊便摆到了营门口，很是方便了官兵们外出购物。
袁世凯上任以后，以严明军纪为根本，绝不允许士兵动辄往外面跑，同时警告摊贩，军营门口严禁摆摊设点，否则军法从事。
袁大人敢杀人，这是谁都知道的，摊贩们不敢摸老虎屁股，遂纷纷散去，却有几个胆大不信邪的，照摆照卖，怎么劝也劝不走。袁世凯得报大怒，下令格杀勿论。结果就枪杀了一个小贩，其他的当然再也不敢来了。
“为官不得罪巨室”，这是官场口耳相传的一大秘笈，袁世凯既已触犯天条，而且现在还杀了人，前途委实难测，当初力荐他的李鸿藻就有了想法。
李鸿藻身为清流领袖，非常爱惜名声，如果袁世凯真的出事，自己落个“滥保非人”的褒贬，恐怕就不只是名声受损那么简单。想到这儿李大人立即找来手下的监察御史胡景桂，让他参袁世凯一本，先发制人，以便撇清自己的关系。
胡御史的参劾很厉害，归纳起来有这么几款：嗜杀擅权；克扣军饷，诛戮无辜；性情谬妄，扰害地方，全都不是小事。这么严重的罪过，朝廷自然很重视，派出兵部尚书荣禄前往调查，兵部郎中陈夔龙随去天津。
荣禄一行突然抵达小站那天，恰逢发饷日，看到袁世凯亲自监督发饷，绝无克扣中饱之事，顿生好感，便决定要放这家伙一马。其实荣禄本身也是个贪财好色的官，只是正常情况下，再贪的官也希望自己的手下清廉刚正，有所作为，当然前提是要听话。而荣禄虽贪，毕竟是个能员，很能为朝廷爱惜人才。保全袁世凯，其实是出于这样一种心理。
等视察了练兵情况，但见军威严整，操练先进，尤其看到王士珍所部将工程营设制的水雷、旱雷、踩雷及各种新式武器一一演习，净是些前所未见的玩意儿，荣禄大为满意，问陈夔龙说：“你观新军与旧军比较如何？”陈夔龙这个兵部郎中是真的知之为知之不知为不知，坦然回答：“夔龙素来不懂军事，但旧军不免暮气，新军参用西法，独开声面。”荣禄点点头：“你说对了，此人必须保全。”
于是在给光绪皇帝的调查报告中，荣禄来了个大包大揽，表示所参各节，均查无实据，请从宽议处，仍应严令袁世凯认真督练新军，以鼓励将来。其中有一句评价，“近年所见各军，尚无出其右者”。袁世凯就此度过了危机，对荣禄自然心怀感激与敬畏。这是1896年7月间的事儿。
有了荣禄的高度首肯，朝廷大小官员前往小站视察者就多了起来，评价几乎是千篇一律的高，有说“一举足万足齐发，一举枪则万枪同声。行若奔涛，立如植木”，也有说“各种操典战法全都极为精绝”，就连英国海军少将查尔斯·贝思福在参观完新建陆军后，都有如此赞叹：“按照西方的标准来看，袁世凯的部队是整个帝国唯一装备完善的军队。”
就这样，袁世凯声名鹊起，脚步也站稳了，但他心里还存着一个莫大的遗憾，那就是此时手下三大幕僚，阮忠枢、言敦源都只是举人，张一麟此时才是秀才（后来高中榜眼），幕府中连个进士也没有，未免显得有点寒酸，这要是能把菊人大哥请来，幕府里放一尊翰林在那儿，该多有面子啊！
可是翰林身份高贵清华，出京做幕宾的话，通常连一般督抚的幕府都不情愿去，只有到翰苑前辈出身的名督抚，如曾国藩、李鸿章那里才不会觉得委屈了自己。袁世凯只是区区一个四品道台，徐世昌处境虽不得意，毕竟也得矜持翰林的身份，尤其是以翰林从军，那就更是掉价，所以之前袁世凯几度相邀，他也只能婉言谢绝。
1896年12月，因母亲病故，徐世昌按例回籍守制，丁忧三年，实际上也就27个月，现在徐世昌已经在家丁忧了9个月，袁世凯此时也升了直隶按察使，官居三品，虽还不是督抚，但觉得徐大哥大概守得差不多了，可以跟他再商量一下，便请言敦源代写了一封信，情真意切地征求菊人兄的意见。
这一次徐世昌同意了，大概一半是因为盛情难却，一半也是给自己找点事情做吧！不管怎样，袁世凯立即奏请朝廷夺徐世昌的情，调他来小站帮忙。朝廷很通情达理，满足了这个要求。
徐世昌来到小站，热烈欢迎自不在话下，袁世凯为了显得庄重，特意发明了一个“稽查全军参谋军务营务处”的官衔授予他，在军营里，所有人都称其为老师，算是一人之下万人之上，言敦源则成了他的左膀右臂。
徐世昌纡尊降贵来到小站，除回报袁世凯之外，为的是卧薪尝胆，所以工作起来格外勤奋，一面把营务管理得井井有条，一面还自学英语和西方军事著作，先后编写了《新建陆军兵略存录》及《操法详晰图说》13册，用先进手法统筹全军的训练及教育，成绩斐然。因此，他真正得到了全军将士包括段祺瑞、冯国璋等发自内心的尊重。
不过徐世昌有个毛病，写东西文绉绉的，起草的文件莫不如此。袁世凯生怕士兵们看不懂，便经常要求他用大白话重写，徐世昌虽不情愿但也不得不改，改完之后总会叮嘱：“千万别说这是我写的。”不过后来写顺手了之后，徐世昌觉得大白话也不错，尤其是当时士兵们文化水平确实不高，之乎者也他们听不懂，所以当袁世凯突发奇想，希望把那些繁琐的训练规章一类的编成歌来传唱，并把这任务交给他时，徐世昌对写大白话早已得心应手，当即从德国教官那里找来一首很上口的普鲁士军歌《德皇威廉练兵曲》填上歌词，袁世凯的《大帅练兵歌》就出炉了，后来也被称作《北洋军军歌》：
朝廷欲将太平大局保，大帅统领遵旨练新操。
第一立志要把君恩报，第二功课要靠官长教。
第三行军莫把民骚扰，我等饷银皆是民脂膏。
第四品行名誉要爱好，第五同军切莫相争吵。
方今中国文武学堂造，不比市井蠢汉逞粗豪。
各营之中枪队最为要，望牌瞄准莫低亦莫高。
炮队放时须要看炮表，安放药引须按度数标。
轻炮分工不愁路窄小，重炮车载马拉不觉劳。
马队自己须将马养好，检点蹄铁切勿伤分毫。
临敌侦探先占敌险要，我军酣战从旁速包抄。
工程一队技艺须灵巧，陆地筑垒遇水便搭桥。
辎重队里事事算计到，衣粮军火缺乏不需焦。
这首歌影响极大，湖广总督张之洞编练自强军，所用军歌就是改编于此，歌名完全照抄，一半歌词也没动；后来张作霖重新填词把它改成了《奉军练兵歌》，冯玉祥则把它改成了《练兵歌》及《民族立宪歌》。再然后，就是我们人人熟知的《三大纪律八项注意》了。
1984年洛杉矶奥运会，是中华人民共和国第一次参加的奥运会。开幕式上，中国代表团入场的时候，乐队奏起《三大纪律八项注意》的旋律，代表团成员们非常开心，骄傲之情油然而生。但后来中国台北代表团入场，乐队奏的还是这首曲子，大家不禁大为吃惊，心想我们出来参加个比赛，这么快家里面两岸就已经统一了？真是洞中方数日世上已千年啊！后来大家才知道，乐队演奏的是跟歌词没有关系的《德皇威廉练兵曲》，遂相视一笑，抢金牌去也。
