美国是世界上最大的能源消费国，中国现在已居第二位。中美两国消费的原油接近世界原油消费量的１／３，未来中美两国仍然是世界石油市场上的需求大国。据预测，２０２０年美国石油进口将占其能源消费总量的 ６０%。据国际能源机构统计，如果按照到２０２０年中国经济翻两番的预期计算，届时中国能源需求将达到９ 。２亿吨，即使中国能源利用效率能够提高一倍，仍然需要４。６亿吨，而中国的石油产量估计最多能够达到１ 。８亿～２亿吨，缺口为２ 。５亿～３亿吨。中国自１９９３年成为石油净进口国以来，石油进口依存度逐年上升，２００９年已达５２%。
中美能源争夺加剧
中美在石油安全战略方面存在着激烈的竞争关系。美国 ４０%左右的石油进口来自拉美国家，２０%来自中东地区，并与几内亚湾国家、里海国家签订了数十份投资协议。通过北美自由贸易区，美国维持了加拿大、墨西哥对本国的稳定能源供应。由于传统的地缘政治关系，美国对拉美石油出口国能够施加更加直接的影响。美国在中东地区的军事存在以及与传统盟友的结盟关系则维持了中东地区作为石油进口较为稳定的供应来源。中国的原油进口来源地遍布中东、非洲、南美、东南亚和欧亚大陆。中国进口原油的来源集中在沙特、伊朗等欧佩克国家，也有大量进口来自阿曼、安哥拉、苏丹、也门、刚果、哈萨克斯坦、俄罗斯、越南等国。近年来，出于对石油安全的担忧，中国进行了大量的海外石油基础设施的投资，特别是在非洲和前苏联地区，以此来确保自己的石油供应。中国的这种海外能源投资引起了美国的警惕。美国参议员利伯曼在美国对外关系委员会发表演讲时曾说，中美关系中潜在的最大的“冲突源”是两国对全球石油资源的争夺。２０ 世纪最大的冲突是美国和苏联的军备竞赛，２１世纪最大的冲突可能就是中美之间对能源的争夺。
应该承认，这种潜在的冲突是可能出现的，这不仅是因为中美两国的能源需求仍然将保持持续增长，而且还因为敌对的冲突是可以“自我实现的”。中美两国如果在石油安全问题上采取对立和对抗的态度，就会陷入不能自拔的“囚徒困境”，因此美国和中国应预见到相互竞争可能产生的严重后果，而且要对两国在石油依赖方面面临的共同挑战给予更大的关注。中国和美国在石油安全方面可能是竞争对手，但是也存在着诸多合作的潜力。以能源合作为契机，不仅可以缓解不断加剧的全球石油竞争，而且可能对两国之间的战略性合作提供更广阔的舞台。
合作的空间
从目前的情况看，中美两国已经具有一定的有利条件在石油安全方面展开合作。
第一，石油价格的持续上涨给美国经济带来了不利影响。由于全球性的能源价格上涨，美国宏观经济面临严峻的通货膨胀风险。美联储的利率政策虽然遏制了通货膨胀趋势的加剧，但无法从根本上解决能源价格上涨对国内某些产业的负面影响。由于油价持续高涨，美国的国际收支将继续恶化。２００２—２００５ 年，美国的经常账户逆差已经扩大了两倍，其中一个很重要的原因就是石油进口增加了大约１ ０００亿美元。
第二，石油价格的持续上涨导致了可能冲击国际货币体系的巨额石油美元剧增。据估计，石油出口国的官方外汇储备已经达到５ １００亿美元，但是这一数据严重低估了石油美元的真实规模。因为很多石油出口国将出口石油的收入了直接放入石油稳定基金或投资基金，或私下里委托其他机构投资。２００５ 年，亚洲的经常账户顺差为２ ６３０亿美元，而石油出口国的经常账户顺差已经达到２ ４２０亿美元，几乎和亚洲不相上下。和亚洲的贸易顺差国不同，石油出口国的石油美元投资并非主要用于购买美国的国库券，其分布更加隐秘，流动更加自由，对国际货币体系的潜在冲击更大。
第三，使得国际政治格局出现了对美国不利的变化。由于世界上许多反美国家同时又是石油出口大国，这些国家依靠石油出口获得了大量外汇收入。财政状况转好，也使其进一步推行反美的对外政策有了国内经济的保障。比如在拉丁美洲的委内瑞拉、玻利维亚等国，反美浪潮一浪高似一浪。此外，得益于石油价格的上涨，俄罗斯近年来经济迅速恢复，其在国际社会的话语权增强，其对外政策也日趋强硬。从２００６年７月１日开始，俄罗斯卢布正式成为可自由兑换货币。如果俄罗斯建立起以卢布为计价货币的能源交易所，卢布也必然会冲击美元的国际货币地位。
第四，维持石油运输线的安全对中美两国来说都是生死攸关的。美国对国际能源运输航道的保护减少了中国能源运输的风险，降低了中国为维护能源安全所需要花费的成本。由于中国几乎完全依靠外国油轮运输从波斯湾、非洲和拉美的购买的石油，美国对霍尔木兹海峡、马六甲海峡等国际航道的保护客观上减少了中国能源运输受到恐怖主义分子和海盗袭击的风险，中国在国际航道保护的问题上享受到了“搭便车”的收益。
最后，美国霸权地位的衰落已经非常明显，美国对世界热点地区冲突的干预能力呈现下降趋势。《华尔街日报》在最近刊发的文章《原油现实：权力从石油消费国向生产国转移》中指出，石油价格的持续攀升的困局绝不仅仅是供与求的暂时震荡，搅动能源领域的还有西方消费国和石油供应国之间权力的持久转移。原来的相互依赖关系正在瓦解，新的秩序正在形成，美国与其盟国以及其他能源消费大国正在从优势转为劣势。中国应当推动美国及其盟国在能源问题上采取一致立场，增强能源进口国的谈判能力，也增强中国在国际能源领域的影响力。
现实的进展
美国国内很多智囊人物已经建议美国政府发起国际范围的努力，建立与石油进口国的紧密合作关系，以对抗欧佩克（特别是沙特阿拉伯）对国际石油市场的长期操纵。比如美国国际经济研究所所长伯格斯坦就建议美国应当促使全球能源价格大体上恢复到由经济学基本原理决定的水平上。如果这一目标实现，估计全世界每年的受益大约为５ ０００亿美元，其中美国从中受益为１ ５００亿～２ ０００亿美元，而且每年都在增加。
从总体的利益上看，美国如果调整其能源战略，试图降低石油价格，维护石油安全，则中国可能是这种战略的潜在受益者之一。通过支持美国的能源战略调整、参与美国倡导的国际能源合作，中国就可以使世界能源格局朝着有利于自己的方向发展。但是，由于美国能源利益集团和部分政界人士作梗，加上美国内部反对和敌视中国的势力仍然很大，中美之间的能源合作之路不会一帆风顺。
