中国人发明的指南针神奇地永恒地指向南方，中国的帝王面南而居，中国北方的民居也大都面南而建。中国有句俗话“不撞南墙不回头”，华夏大地无数石狮、铁牛、铜马、陶俑也都面南而立，目光穿越群山，越过江河，向着南方。“天下衙门朝南开”更是流传至今的北方建筑习俗。“南方”在中国文化中的意义或许比我们通常理解的更加深刻，更加久远。如果从阴阳五行来讲，南方代表的是火，火是光明，是希望。从最古老的伏羲八卦图看，南方为乾，乾为天，乾为阳，乾为刚，是大道大德。战国以来，五行说颇为流行，并出现五行相生相克的原理。相生意味着相互促进，如木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；相克意味着互相排斥，如水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。古时“五”通“午”，紫禁城的门称为午门，与九五之尊，与五居正中之位，都有很大的关系。
建筑与风水是生活中常常涉及的问题，也是建筑中必须考虑的一个因素。古人认为，居处风水事关家族兴亡，关乎子孙后代的发达，所以置地造房，总要尽可能地附和风水，祛除邪恶，张显吉祥。民间堪舆之术源远流长，占据了风水宝地，便会家族兴旺，福泽绵长，地利强人丁旺、地气壮事业盛等等说法，几千年来长盛不衰。人是天地万物之灵，依靠天地生物而存在，顺应地理环境而生存，利用和改造自然环境而实现自我保护，那么，居处环境与条件的选择，无疑是建筑深宅大院的人们放在首要位置的事情，也包含一定的科学道理。比如：选居高处，免遭水患泥涝；选居临河，水源充足，人畜两便；住宅方位开阔，进出方便，有得扩建；邻近城镇，购物交通方便；回避污坑烟瘴，空气清爽，身心愉快，人体康健。这些都是人们日常赖以生活的基本条件，得之全者优者，一切称心，四时祥瑞；得之半者中者，有喜有忧；得之下者，生活中总难如意，也就是害多利少。生活环境有优劣之分，这是唯物辩证的看法，择风水宝地，有一些科学的成分在内，然而也不能过于迷信，走向极端。香港凤凰卫视台的杨澜工作室，曾采访过“充满激情的几何结构”的世界建筑大师贝聿铭先生，当问到这位大师是否相信风水时，回答说：“建筑师都相信风水，不是迷信的风水。风水有好几种，比如说我们建筑要盖房子，要背山靠水，这也是风水。我觉得风水我们应该相信的，可是风水如果弄得太过分一点，那就变成迷信了，这个我反对。”比如在具体盖建房屋时，人们特别讲究用水的方便，贝聿铭先生讲他在香港设计中银大厦时，接受了风水的说法，这个高楼两旁都有水下来，“这个水是源，是财源，所以水到了下面变成了一个池子。池子养鱼，中国人认为就把财给蓄住了。”中银大厦财源不断，财气旺盛，精神的作用显而易见。
明清山西宅院建筑中，对风水也是颇为讲究的。建院前，先请风水先生堪舆选址，起根脚、上梁时，要祭拜天地、鸣炮庆典，墙腿刻上“泰山石敢当”，或者在门前立一石敢当，房后立一避邪镇妖之物，求得心理上的平衡安慰。祁县乔家宅院从一号院的院门向里走时，地平线逐一抬高，至尽头的正屋，还要修建几级踏步，既迎合了风水术中“前低后高，子孙英豪”的说法，又符合建筑物的内在要求。明清时的山西许多民居建筑物，多为负阴抱阳、背山面水的特点，背山可以迎纳阳光和温暖气流，面水可以迎接夏日的凉风，向阳可以采纳良好的日照，缓坡可以避免淹涝之患，形成一个良好的小气候。这既有科学的一面，也有媚俗的成分充斥其中。这种选择，既是地理的原因，也有生活方便的考虑。
自宋代以来，阴阳五行、八卦风水说在北方极为流行，住宅的平面布局很大程度上依五行八卦决定，如宅子的地势如果与四神相应，最为吉祥，可以增福添寿。古代神话中，青龙、白虎、朱雀、玄武称为道家四灵，分别代表东西南北四个方位和青白红黑四种颜色。古人认为，东为上为阳，西为下为阴，左（东）青龙、右（西）白虎，前（南）朱雀，后（北）玄武。“宁让青龙高三头，不让白虎压一筹”，所以风水里就有“东高西低，阴不压阳”之说。而且还强调建筑物的后部气势要高，东边青龙有流水，西边白虎有道路，前有朱雀把门，后有玄武镇守，这样的宅子才算是福宅。
基址确定之后，还要请风水先生相宅。风水先生根据建房者的生辰八字，决定住宅中轴线的角度，先用罗盘定准正南正北向，再向左或右调偏一定角度，叫做抢阳或抢几分阳。这是说主人的命不够硬，朝正南建房，恐承受不起，普天之下只有皇宫才可以朝正南开门。一经确定正院、正房的位置和尺寸，其余厢房、倒座房、偏院各房就可依照一定的程式迭减，全院的格局也就基本上确定了。“仁者乐山，智者乐水”这一圣人教诲，早已渗透到几千年中华文化的方方面面，选择宅基地的首要标准是背山面水，宅主人既要享受仁者的崇高，也要享受智者的惬意。
