出自希腊神话。潘多拉是宙斯用来惩罚人类、给人类带来灾难的女人。普罗米修斯将天火盗往人间之后，宙斯命匠神用泥土做成一个女人，取名“潘多拉”。并给了她一个装满灾难、贪婪、疾病、战事、悲愁等的礼盒，然后将她作为赠礼送给普罗米修斯的弟弟。潘多拉在普罗米修斯弟弟面前突然打开盒子，于是灾难、贪婪、疾病、战事、悲愁等迅速散布到大地、天空和海洋。盒子底下只藏着唯一美好的东西：希望，但在希望未飞出之前，潘多拉就将盒子永远关闭了。比喻带来灾难和祸害的东西，或造成灾害的根由。
不肯做工，就不可吃饭
《新约·帖撒罗尼迦后书》：保罗做了基督教领袖，为了传教他写了很多书信，宣扬奴隶要唯命是从。他在写给帖撒罗尼迦人的第二封信中说：“你们要效法我的榜样，坚信主，学基督的忍耐。处处按规矩行事，不要白吃人家的饭。我曾嘱咐你们：若有人不肯做工，就不可吃饭。”这句话原是强调奴隶不得逃避劳役而说的，后演变成“不劳动者不得食”而成为反对不劳而获的剥削阶级的口号。
特洛伊木马
出自古希腊传说。特洛伊王子帕里斯访问希腊，诱走了王后海伦，希腊人因此远征特洛伊。围攻九年后，到第十年，希腊将领奥德修斯献了一计，就是把一批勇士埋伏在一匹巨大的木马腹内，放在城外后，佯作退兵。特洛伊人以为敌兵已退，就把木马作为战利品搬入城中。到了夜间，埋伏在木马中的勇士跳出来，打开了城门，希腊将士一拥而入攻下了城池。后来，人们在写文章时就常用“特洛伊木马”这一典故，用来比喻在敌方营垒里埋下伏兵里应外合的活动。
比省长的处境还坏
1800年在俄国科斯特罗马省发生了一起严重的邮件被劫事件，抢去了价值19616卢布的汇款和包裹。保罗一世获悉后，一怒之下，责令科斯特罗马省长赔偿全部损失。并下令：今后如发生类似抢劫事件，省长均负赔偿责任。沙皇时代抢劫事件司空见惯，省长们对此十分担忧，想组织专门护送邮件的队伍，经费又无从开支，为此省长们伤透了脑筋。这是一个含有嘲讽意味的玩笑词语，常用以表示处在窘迫的、左右为难的处境之中。
阿拉丁神灯
出自阿拉伯民间故事集《一千零一夜》。阿拉丁是苏丹国一个裁缝的儿子，他得到了一盏神灯，只要擦亮神灯，一个自称是神灯的奴隶的巨魔就会出现，它能满足主人的任何要求。比喻能满足人的一切愿望的东西。
大棒加胡萝卜
此句出自美国总统罗斯福1916年5月间的一次演讲。演讲辞中援引了一句非洲谚语来说明他的外交政策：“语言柔和，手持大棒。”后比喻武力恫吓和物质引诱相结合的政策。
多米诺骨牌
多米诺骨牌是一种西洋游戏，将许多长方形的骨牌竖立排列成行，轻轻推倒第一张牌时，其余骨牌将依次纷纷倒下。用于比喻时，多米诺骨牌效应常指一系列的连锁反应，即牵一发而动全身。
十二个民族的入侵
此语源于1812年俄国人民抵抗拿破仑侵略的历史事件。1812年法国皇帝拿破仑一世率60万大军入侵俄国，除法国军队外，拿破仑还征调了所有被他征服的欧洲各国部队，其民族成分极其复杂。这就是俄国历史上著名的卫国战争。由于这一历史事件，“十二个名族入侵”逐渐成为一个常用成语，除了表示入侵的本意之外，还常用于比喻联合许多人来共同对付某人或者某个集团，或者动员群众来围攻某人。
七雄攻忒拜
希腊神话中，阿尔戈斯军队的七位英雄将领对忒拜的远征，这次出征是俄狄浦斯的儿子波吕尼刻斯为反对统治忒拜的兄弟依托里克斯而筹划发动的。有预见才能的安菲阿拉迪斯宣称，这次出征必遭失败，所有将领都要丧生，只有阿德拉斯托斯可以幸免，但预言无人理睬。出征的七位英雄是阿德拉斯托斯、波吕尼刻斯、安菲阿拉迪斯、提丢斯、卡帕纽斯、希波墨冬和帕尔特诺派俄斯。战争中英雄们接连丧生，只有安菲阿拉迪斯和阿德拉斯托斯幸存。过了十年，阿德拉斯托斯率领七位英雄之子终于攻下了忒拜。
厄洛斯
出自希腊神话。厄洛斯又名阿穆尔，希腊神话中的爱神，是战神亚里斯和爱神阿芙洛狄忒的儿子。他披散着头发，有一对绿金色的翅膀。他有两只箭，作用相反：一只熄灭恋爱的火焰，一支燃着恋爱的火焰。燃着爱情的箭是黄金的，箭头锋利，闪闪有光，射中了谁，谁就热烈地恋爱；熄灭爱情的箭是铅铸的，秃头，他射中谁，谁就失去爱情。
无病呻吟者
“无病呻吟者”是法国作家莫里哀喜剧《心病者》中的主人公，名叫阿尔冈。听了江湖医生的胡言乱语之后，本来没病的阿尔冈真的以为自己是个病人并且活不了多久，但实际上他身体很健康。他每天躺在椅子上，睡帽捂到耳根，怕受了风，走路需要拐杖，听到别人说他没病就发火，着急张罗写遗嘱，以至于失去常态，成为一个无病呻吟者。由于作者对阿尔冈这个人物塑造得太成功，所以后来人们就用“阿尔冈”或者“无病呻吟”来比喻那些故作姿态、无中生有、无病呻吟的人。
禁果
《旧约·创世纪》：亚当和夏娃住在伊甸园中，上帝允许他们食用园中的果子，唯有一棵“知善恶树”上的果子禁止吃。但狡猾的蛇引诱他们吃了禁果，结果心明眼亮，知善恶、辨真假，羞耻之情油然而生，被上帝逐出伊甸园。蛇也受到惩罚：终生用肉躯爬行。比喻因被禁止而更想得到的东西。
安息日的旅程
《旧约·出埃及记》：古时候，以色列人在旷野安营，各派所扎营地应相隔三里。律法规定的三里路为安息日路程，后用以借喻限定的旅程。
波皮利圈子
波皮利是古罗马的一位执政官。一次，罗马元老院委派他去说服叙利亚国王安梯丘放弃掠夺来的部分土地。波皮利仗着自己是大国使者，根本不把这位小国之君放在眼里。他在安梯丘座位的周围画了一个圆圈，说：在未答复罗马元老院的要求之前，安梯丘不可走出圈子半步。由此，波皮利圈子一语就被用来比喻因受某种约束而不能逾越的范围。
公平的脚步
此语出自古罗马诗人贺拉斯的《歌咏诗集》。贺拉斯认为，死对于每个人都是不可避免的，无论平民奴隶，还是王公贵族。因此，死神的脚步是“公平的脚步”。西方文学中就常用此来婉言“死的到来”。
至圣所
《旧约·出埃及记》：耶路撒冷圣殿中的一个重要所在，那里收藏着上帝在西奈山交给摩西的约书、典章等。至圣所是最神圣的地方，只有最高祭司一人每年进入一次。因此常用以指隐秘的、非圣者不能涉足的地方，或凡人所不能理解的东西，后也按字面意思喻指最神圣、最珍贵的东西。
尘土之身
“尘土之身”出自《圣经》。亚当和夏娃偷吃了“知善恶树”的果子，触怒了上帝，被赶出了伊甸园。上帝诅咒：人必须遭受土地的折磨，人要从田里收获果实充饥，而田里将长出荆棘和蒺藜，人必须终生劳作，地里才能长出庄稼养活人类，直到归了土。人从泥土而来，本是尘土，死后仍归于尘土。故后来常称人为“尘土之身”。
牛叫
此语最早产生于美国西部开发时期。为把菜牛从美国西部运到东部市场出售，必须要通过铁路运输。牛被装入火车之后，过一会儿，牛会感到不舒服，发出大吼大叫的声音。这种吼叫人在一英里以外都能听到。后来被用到人身上比喻对某事不满，发牢骚。
“牛客”和“熊客”
牛在古代西方多被视为神圣的动物而受到崇拜，在拜金主义盛行的时代，牛又被转释为金钱。在欧美股票市场上，投机商人常把金钱看作牛的神秘力量的具体体现。据此，把这些在股票行情看涨时，大量买进股票的投机商被称为“牛客”。而对那些先卖空，等股票跌价后再买进的商人，则称之为“熊客”。
长翅膀的伊里斯
伊里斯是希腊神话中的彩虹女神，是海神和大洋神的女儿。按古代希腊人的观念，彩虹是连接天和地的，因此伊里斯女神被认为是天上的神和地上的人之间的中介者，是神意的传达者。另外，她还接引亡灵到阴间，并负责割去自杀者的头颅。她的形象是一位长翅膀的姑娘，手捧一只杯子。根据这位女神所司的职责，西方文学中用她的名字作为“报信者”的同义词。
长眠不醒的恩戴米恩
此语出自希腊神话。恩戴米恩是一个牧羊人，因为外貌英俊而被宙斯带到天上，他到天庭之后狂热地追求天后赫拉。受到宙斯的惩罚，而使他长眠不醒。另一种说法是月神阿尔特密斯爱上了这位英俊的少年，使他长眠于山洞中，她每天晚上都去山洞去亲吻沉睡的少年。还有种说法是阿尔特密斯恳求宙斯让这位青年长睡不醒以永葆青春。在西方文学中，“恩戴米恩”是美男子的代称。
丹麦王国里出了坏事
此语出自英国作家莎士比亚的悲剧《哈姆雷特》。丹麦王国里的军官马西勒斯等人，半夜在城堡上看到了先王的魂灵，报告了王子哈姆雷特。哈姆雷特来到城堡上，见先王的魂灵向他挥手，不顾马西勒斯等人的劝阻，跟着魂灵去了。他走后，马西勒斯说，出现这种异常现象，说明“丹麦王国里出了坏事”。后以此比喻不祥的征兆。
在纯金上镀金
典出莎士比亚戏剧《约翰王》中萨里斯拜雷的一段话：“……所以，炫耀着双重的豪华，为尊贵的爵号添加饰美的谀词，把纯金镀上金，替纯洁的百合花涂抹粉彩……实在是浪费而可笑的多事。”该词多指多此一举或不必要的锦上添花。
在埃奎斯神盾之下
埃奎斯神盾是希腊神话中主神宙斯与雅典娜女神的标志，有时也是太阳神阿波罗的标志。《荷马史诗》中说，该盾牌是工匠之神赫菲斯塔斯为宙斯制造的，宙斯扬起神盾，便发出雷鸣电闪，使人丧魂落魄。宙斯的别名是“艾奎俄克斯”，意即“持盾者”。在西方现代语中，“埃奎斯神盾”转义为庇护或保护，意即在强有力的庇护或保护下。
在玫瑰花下
