岁月如梭，匆匆流逝，转眼间司马迁已经19岁了。年轻的司马迁血气方刚，他充满活力，对未来充满了憧憬和幻想，期望自己能纵身一跃，从读书人一下变成朝野瞩目的高官，去轰轰烈烈地干一番大事业。他要把握住机会，被朝廷重用，这样才能施展抱负和才能。
就在这时，发生了一件举国振奋的大事：大将军卫青所率的大军，打了一场空前的大胜仗，赶走了匈奴，收复了失去近八十年的河南（今鄂尔多斯高原东西一带）。
汉朝自开国以来，就一直受匈奴侵略，而朝廷也一再委曲求全。卫青这场胜仗，终于扭转了敌强我弱的局面，也使京城长安长久以来所受的威胁得到了解除。
汉武帝很高兴，封卫青为长平侯，赐给他3800户的食邑（即封地）。卫青的副将苏建也被封为平陵侯，得到11OO户的食邑。
这件事对当时的年轻人产生了很大的激励，对司马迁也是一个很大的刺激，他更不甘心一辈子只做一个忠实记录的小史官，那不能让他那澎湃的活力得到释放。他感到这是一个建功立业的时代，他要轰轰烈烈地干一番事业。
一年后，也就是司马迁20岁的这一年，朝廷又发生了一件大事。原来，13年前，也就是司马迁6岁时，奉命到西域联络大月氏合力攻打匈奴的使者张骞，历尽千难万险，终于回到了都城长安。
父亲司马谈从京城里回家后，语重心长地赞叹道：“张骞真是个智勇双全的探险家！他虽然没有达成联络大月氏的使命，却带回来更珍贵的地理民情。唉！真是天外有天哪！天下不是只有我们大汉，还有那么多国家在我们周围。他们也是文明的国度，不见得全是蛮夷野人呢！”父亲带回来的这个消息，对司马迁而言，真是太新鲜了。
司马迁从小就对奇人奇事非常钦慕向往，他对探险家张骞立刻充满了好奇。父亲谈了张骞的探险经历以后，还说张骞是个人才，注意从对国家有用的方面搜集资料。
张骞对西域每一个国家的人口、民族、风俗习惯、物产、地理位置和武力强弱，都做了具体的报告。他发现，西方的许多国家可以和中国结盟，不是非大月氏不可。西方那些国家有很多珍贵稀有的物产，都是汉朝人不曾见过的，因此值得和他们建立经济联系。
司马谈认为，张骞出使的路线，是通往西方的最佳途径。他的见闻和经历，将拓宽汉朝人的视野，改变人们那种唯我独尊的观念。
司马迁忽然产生了一个强烈的愿望，他想见见这位了不起的探险家。
过了不久，在父亲积极的安排下，张骞答应司马迁的请求，同意和他见面谈一谈。
他俩行了见面礼之后，张骞发现司马迁对西域问题十分感兴趣，是一位好学而求知欲强烈的青年。他乐于把自己所知道的倾心相告。张骞便把13年的所见所闻一股脑儿地说给司马迁听。
司马迁顿时陷入了一个神话般的世界之中，因为西域的一切，都是他闻所未闻的。他不但听得入神，而且还认真地做了笔记。
告辞的时候，司马迁彬彬有礼地说：“张大人这样忙碌，还花那么多时间给我讲述西域的见闻，真是太感谢了。”
张骞高兴地说：“你年纪轻轻，这么重视西域的问题，我高兴都来不及。说实在的，自从我回到长安以后，有一种很深的感触和不安，我一直不明白到底是为什么。今天和你长谈之后，我才找到心中不安的原因。”
司马迁被弄糊涂了，因为张骞说得多，自己说得少，怎么反倒是自己解开了他心里的问题？真奇怪。
张骞解释说：“我从西域带回很多考察所得的资料，可是皇上和文武大臣只重视军事和商业方面的利益问题，根本没有人用研究学问的态度来对待。你肯用研究学问的态度跟我讨论西域问题，我实在太高兴了。对西域的了解和研究，对国家是很有用的！”
司马迁听到这里，明白了张骞原来是在称赞自己，有些不好意思地垂下头。
“你还很年轻，在学问上多下功夫吧。我的体会是，一定要有求真务实的精神，‘读万卷书。行万里路’。你要好自为之。”
司马迁恭恭敬敬地感谢张骞的指教：“大人的教诲，我一定谨记在心。”
这次见面，司马迁深受教益。自己只是个一无所成的年轻人，作为太中大夫的张骞，竟亲自接见他；他对张骞爱惜后进的风范，深为钦佩。同时，他从张骞的亲自讲述中，听到更具体的内容，得到了宝贵的资料。
多年以后，司马迁根据与张骞的谈话资料，写成一篇《大宛列传》，详尽而生动地介绍了西域。此后2000年里，任何人对西域的探讨都没有能超出《大宛列传》的范围。
司马迁记录下来的关于西域各方面的资料，对后代的朝廷与西方国家的交往，对后世的学者研究学问和开阔眼界，发挥了重要作用。
