俄国社会民主工党第三次党代表大会召开之际，即1904年，俄国和日本之间爆发了战争，史称“日俄战争”。
沙皇政府指望通过这次战争的胜利，阻止国内日益高涨的革命浪潮。但是从战争一开始，俄国军队就节节败退，从而加速了俄国革命运动的高涨。1905年1月9日（俄历1月22日）星期日清晨，首都的14万工人群众在东正教牧师加邦的率领下，列队前往冬宫向沙皇提交《请愿书》，“请求”沙皇把他们从苦难的生活中解救出来。《请愿书》中说：“我们彼得堡的工人，连同我们的妻室、儿女和父母，特来向皇上寻求公道。我们已再三忍耐，可是我们却一天比一天贫困，一天比一天受人压迫、受人愚弄。我们已经活到了令人可怕的时刻，我们宁死也不能忍耐这非人的生活。”
以列宁为首的布尔什维克人，曾走上街头，劝说群众：“用请愿的办法，从沙皇那里是得不到自由的。”但是，多数人还是相信沙皇的“仁慈”。他们回答说：“就让我们试试吧，难道沙皇能拒绝我们的正当要求？”
当请愿队伍走到冬宫门口时，野蛮的沙皇军警突然用机枪和来福枪向他们猛烈扫射，甚至连爬到树上的孩子也不放过。仅这一天就有一千多人被枪杀，两千多人受伤。因此，这一天被俄国人民称为“流血星期日”。
“流血星期日”使俄国人民认清了沙皇的真正面目。他们再也不相信沙皇的“仁慈”了，许多人把挂在墙上的沙皇像扔掉。他们愤怒地说：“在我们的国家里没有沙皇，只有刽子手。”
列宁在得知这一消息后意识到，俄国革命的时机来到了。他写信告诫（jie）布尔什维克成员：“沙皇用武力镇压请愿群众的事实说明，俄国革命用和平手段是行不通的，必须走武装起义的道路。我们布尔什维克人绝不要落在这场革命运动的后头，必须站在它的前列，做好起义准备。”
列宁的指示得到了布尔什维克人的响应。他们制订了武装起义的计划，成立了起义司令部、宣传鼓动部、武器装备部、采购运输部等。布尔什维克人还分散到各地的工厂、机关、农村、军队，动员人们拿起武器，推翻沙皇政权，建立人民政权。
1905年夏季，沙俄的海军舰队在对马海峡覆灭。消息传来，整个俄国像炸开了锅：工人、商人和知识分子罢工、罢市、罢教；农民拒绝缴税，捣毁地主庄园；资本家和开明地主咒骂政府腐败无能，要求沙皇立即实行政治体制改革；俄国黑海舰队“波将金号”装甲舰升起红旗，举行起义。
受这一大好形势的鼓舞，布尔什维克根据列宁的指示，于10月20日（俄历10月7日）成立了“罢工委员会”，发布了举行全俄铁路大罢工的宣言。10月25日（俄历12日），莫斯科、彼得堡、波尔塔瓦、库尔斯克、萨拉托夫、萨马拉等大城市的铁路工人响应号召，举行大罢工，致使整个俄国的铁路交通处于瘫痪状态。同时，全国各大城市的工人、商人、学生、教员、律师、医生和国家机关公务员，也起来罢工、罢市、罢课、罢教。
惶惶不可终日的沙皇政权为摆脱覆灭的命运，耍起了两面派手法：一方面答应向人民让步；另一方面暗中指使宪兵司令、臭名昭著的特列波夫将军镇压革命运动。特列波夫秉（bing）承沙皇的旨意，命令宪兵们：“你们在行动中，不要放空炮，不要吝惜子弹！”10月26日（俄历13日），首都宪兵部队奉命开进了彼得堡工艺学院，紧紧圃住了正在集会的群众，用雨点般的枪弹，向密集的人群射击，打死、打伤了几百人。
沙皇当局的血腥暴行激起了首都人民更大的愤怒。当天晚上，在以列宁为首的布尔什维克派的组织下，彼得堡的几十万工人召开选举工人代表苏维埃（相当于议会）大会，成立了工人自己的政权机构——苏维埃。第二天，在苏维埃的领导和组织下，首都近百万工人举行了声势浩大的示威游行，要求沙皇惩办制造工艺学院流血事件的刽子手。其他城市的工人也举行游行示威，声援首都人民的斗争。
面对民怨沸腾的形势，沙皇于10月30日（俄历17日）被迫颁布了《10月17日宣言》。大意是：凡是俄国公民，均享有信仰自由、言论自由、集会结社自由、人身不受侵犯的自由。“宣言”规定，没有国家杜马的批准，任何法律都不能生效。法律将保证人民有权选举自己的代表，监督当局的行动。
《10月17日宣言》颁布后，沙皇政府被迫承认俄国社会民主工竞为合法的政治组织。它出版的报纸和政治宣传品第一次在街头公开散发，它的会议也能够公开地举行。在这种形势下，在国外侨居近十年的列宁，终于在1905年11月返回了俄国。
列宁一回到彼得堡，就召开了布尔什维克派中央委员会会议。他在会上警告大家：“由于沙皇的让步，我们党的活动条件发生了新的变化，获得了集会、结社（组织社会团体）、出版自由。这些合法的东西必须利用，但是依靠这些东西则是愚蠢的。因为沙皇政府的诺言只是缓兵之计，一旦它克服了内部危机，就会掉转枪口对付我们。所以，我们既要利用合法的手段同敌人斗争，又要把党的秘密机关隐蔽好，以便在敌人撕下伪装，用武力镇压我们时，不至于遭到更大的损失。”
果然如此，日俄战争失败后，俄日两国在西方国家的“调解”下，于1905年9月签订了《朴次茅斯和约》。和约靠牺牲中国的利益，缓解了沙俄与日本的矛盾，从而使沙皇政府能够把驻扎在中国东北的兵力，调回来对付国内的革命运动。同时，外国银行家因为害怕在俄国的投资遭到损失，怕俄国的革命殃及欧洲国家，不仅“慷慨”地减免了沙皇政府拖欠他们的债务，还提供新的贷款给沙皇政府用来镇压革命。在西方国家的支持下，沙皇当局自感底气足了。12月初，当全国的革命运动进一步高涨起来的时候，它终于撕下了伪装，调集军队扑灭在全国越烧越旺的革命烈火。沙皇政府首先出动大批军警逮捕彼得堡革命者，在镇压了首都的革命以后，又调集精锐部队，赶往莫斯科和罗斯托夫等城市，用大炮摧毁了工人自卫队筑起的街垒，用枪弹射杀奋勇抵抗的工人。轰轰烈烈的1905年革命终于被沙皇政府残酷镇压下去了。
1905年革命虽然失败了，但是列宁并没有灰心。他说：“我劝党内同志切不要在失败面前气馁。这次革命的失败，不过是未来革命成功的一次总演习。一旦危机过去，胜利还会遥远吗？”
