公元前21世纪,多利亚人南下。其中的一支进入拉哥尼亚地区,被称为斯巴达人。他们定居拉哥尼亚之后,将一部分土著居民(阿卡亚人)变为“边区居民”,称为“庇里阿西人”。这些人是自由民,但不是斯巴达公民。大约公元前9世纪末—前8世纪初,斯巴达人剥夺了庇里阿西人的平等地位,并强迫他们纳贡,结果引起居住在南部希洛地方的庇里阿西人的不满,起来同斯巴达人进行斗争。斯巴达人征服了他们,进而把他们置于奴隶地位,受斯巴达人的奴役和剥削。希腊的希洛式奴隶制由此而产生(另说,希洛一词可能源于美塞尼亚的一个城市)。
公元前8世纪后期,斯巴达入侵西部美塞尼亚。美塞尼亚人虽然进行了长期的抵抗,但最终还是被斯巴达人征服。当地居民除少数逃往外地,大部分被斯巴达人变为希洛人,希洛制也随之流行起来。希洛人是斯巴达国家的集体奴隶,他们必须穿标志自己地位低下的衣服,每7家依附在一户斯巴达人的份地上,为主人耕种土地。每年要向主人缴纳82麦斗大麦及一定数量油和酒,约占收获量的一半。剩下的一半为7户希洛人所有,以维持他们的最低生活。斯巴达人可以任意打骂杀戮希洛人,但不能转让、买卖。战时希洛人要充当轻装步兵,随斯巴达出征。
打起仗来,他们在斯巴达人前面去冲击敌人,用鲜血为斯巴达人铺平通向胜利之路。斯巴达人为防止希洛人起义,常以极为残忍的手段屠杀希洛人。新上任的监察官都要对希洛人做形式上的宣战,以表明他们可以任意杀害希洛人。同时,斯巴达人经常发动他们称之为“克里普提”
的恐怖行为,屠杀希洛人中的健壮者和优秀分子。希洛制作为奴隶制度的一种类型,在希腊别的地区也存在过(如狄萨里亚)。也有的史家认为希洛人不是奴隶,而是农奴。