但就是在这里，年轻的天文学家弗兰克·D·德雷克于1960年用25米抛物线无线电天线首次展开了外星智慧生物搜寻（SETI）工作，这在世界上也是史无前例的工程，要找寻的是从我们邻近恒星上发出的外星信号。
但是迄今为止，他们什么都没有收听到，在已进行的70多次无线电搜寻中，也没有记录下任何外星讯号。尽管如此，有两名科研人员的暗示却颇能撩人心弦，对这种未知有否的讯号，天文学家以前所未有的热情展开了搜寻工作。
德雷克展开工作之际，很多科学家相信，宇宙中生命所需的条件是相同的，德雷克的推算带有些许猜测成分。他指出，宇宙中类似太阳且有水的行星相绕的恒星在我们的星系到处都有，在这样的行星上面，生命有可能像在地球上那样萌发。
近来的发现证实了德雷克的很多假说。1996年，天文学家发现了围绕其他恒星运转的几颗行星，科学家也发现了星际之间漂浮着复杂的有机分子，美国航空航天局用足以能够证明几十亿年前火星上有过原始生命的证物引起全球哗然。
火星新闻有利于SETI的无线电搜寻外星文明的工作。虽然有两位美国议员对已成为SE-TI研究所所长的德雷克颇有微词，但外星调查并未裹足不前。目前有6组天文学家正在加倍努力，倾听长空，希望听到异常遥远的讯号。
当然，对遥远的行星有可能向我们发射信号这一设想尚有争议。动物学家厄恩斯特·梅杰就是反对太空智慧生命探索的急先锋，他认为，太空中根本不具备进化智慧生物的条件：“我们要面对现实，不要管那些肥皂泡式的幻想。”
甚至参与SETI项目的科学家也不乐观。他们承认，他们的工作很艰难或许要经过几十年的努力才可能成功。
参加SETI项目的科研人员认为有可能接受到两种来自外星人的无线电讯号：一种是通讯漏泄，这一点很容易理解。比如，人类早期的商业无线电和电视广播以及现在的军事雷达电波正像石落池中击起的水波一样，通过地球附近的星球。
外星人若要收到上述电波辐射，则需要具备比地球上任何无线电望远镜都要大的仪器，因为距离越长，电波消弱得也就越快。同样，如果有足够大的天线，SETl人员也会收到来自外星的信号。但科研人员认为，现有的技术不大可能收听到周围外星的信号，塔特说：“无线电波并不容易截获，因为它需要极其灵敏的仪器，而目前我们刚刚开始考虑这一问题。”
如果外星文明有意向地球发射信号，我们收到这些信号的可能性就会大大提高。德雷克和他在SETI工作的同事都认为，外星人会选用无线电信号，因为这一媒介比其他波长（如可见光或红外线）穿越星际空间时受到的干扰要少得多，而且，会像AM和FM发射的信号一样。外星来的信息很可能也会编制于载波、调谐信号中或是编制于脉冲信号中。在给予同等能量的情况下，脉冲传播的距离会更远。
更乐观的是，如果外星人会向人类发出信号的话，他们会选择1420MHZ的发射频率，因为这一频率受星际气体、尘埃、地球大气层的干扰较小。这是德雷克1960年做出的设想，今天SETI的大部分项目都是以这一设想为起点的。
SETI的有关人员很有耐心，他们表示：“我们的能力每年都在成倍增长，人类将有幸在某天会搜索到令人振奋的信号。”SETI的21世纪方案已经提上了议事日程。
当然，最能显示出人类雄心，也是最有国际性质的当属“平方里方阵干涉仪（SKAl）”，平方里方阵干涉仪将方阵内众多小型碟型天线观测到的数据综合出来，可以接收到像地球每天向宇宙广播的漏泄那样的漏泄信号。
但是，SETI的人员认为，平方里方阵干涉仪并非理想至极。德雷克说：“因为太阳系中只有月球的背地面没受地球无线电波干扰，所以最理想的是在那里安装阿雷西活巨型望远镜那样大的仪器。”
弗兰克·德雷克说：“推动这些人前进的，是一旦成功，那就是个了不起的成功。”德雷克今年65岁，是非营利的探索外星智慧生命研究所所长。这个研究所在硅谷租用了一些办公室。在他的心目中，来自外星智慧生命的信息将是“最伟大的发现，它将改变我们的生活和未来。这是个令人神往的目标。”
现在有几十位科学家的目光盯住这个目标，使人不难想象，探索外星智慧生命的领域内也许会充满着竞争。“探索外星智慧生命的文化是一种人们相互合作、相互激励的文化。哪有什么竞争或相争。”德雷克说。可是当一涉及资金时（这是探索外星智慧生命的最大难题），就会显得紧张起来。霍罗威茨说：“有时你得不到你想要的钱，或者别人的试验似乎得到了比你认为应得的更多的宣传。”
在加州大学伯克利分校，斯图·鲍耶主持一个叫Serendip的项目，用一台400万频道的接收机连接在世界上最大的射电望远镜上。这台射电望远镜的抛物面天线直径为300多米，坐落在波多黎各首府阿雷西沃。直至几年前，Serendip项目一直获得美国航空航天局的拨款，但1993年情况变化了，美国国会砍掉了美国航空航天局探索外星智慧生命的项目。从此以后，鲍耶看到其他探索外星智慧生命项目得到的资金和宣传就感到眼红。霍罗威茨说：“他们可是在做着十分艰巨的工作呢！”
但是宣传也带来自身的头痛事，包括所谓的误传。这是由于普遍的误解以为探索外星智慧生命多少与飞碟（UFO）狂热者有关。德雷克引用了民意测验的结果，“60％的美国人说飞碟来自其他行星，外星人已登上地球。”每逢德雷克在公众场合露面，免不了与飞碟狂热者短兵相接，他们希望德雷克会证实他们的信念。德雷克说，当他不能这样做时，飞碟狂热者就往往斥责他“跟政府一起掩盖事实”。德雷克最近在计算机上扫视国际互联网上的信息时，发现周围出现一种奇谈怪论：“他们声称我是专门收集被俘外星人尸体的人，我把这些尸体藏了起来，还说我对这些尸体进行了解剖。”德雷克笑着说：“我根本没受过医务训练。我连青蛙怎样解剖都不知道，解剖外星人就更不用说了。”
其间，在美国国会，误传有助于削减预算的立法者把探索外星智慧生命项目作为首选目标。1992年，也就是美国航空航天局高分辨率微波监测站开始工作的那年，内华达州年轻的参议员、民主党人理查德·布赖恩单枪匹马发起攻击，被国会内探索外星智慧生命的支持者所击退。塞思·肖斯塔克说：“第二年，布赖恩成功地砍掉了这个监测站，不是将其经费减20％或者狠狠地削减一半，而是整个砍掉。”其目的是借以弥补预算的缺口。他补充说，实际上，省下的钱只是“美国航空航天局预算百分之一的十分之一。这对预算根本不起作用。对纳税人来说只是一年多支出一个五美分镍币而已。”
探索外星智慧生命的长期支持者之一，马里兰州民主党人参议员巴巴拉·米库尔斯基曾说：“这是误传造成的。我们对付不了。”
表决后3天，德雷克与探索外星智慧生命研究所的同事一起策划了东山再起的战略。在一年之内，他们拟定了凤凰计划，这是迄今内容最丰富、耗资最多的探索外星智慧生命的计划，目标是在若干年内监测附近的1000颗星体。
由于现在研究所工作的原惠普公司总裁巴尼·奥利弗的不懈努力，筹到了巨款，主要是从4家高技术巨头，包括惠普、微软、英特尔等公司的创办人那里获得730万美元赠款。
吉尔·塔特和她的凤凰工程
吉尔·塔特，美国天文学家，风凰工程的发起人和负责人。塔特工现年51岁，70年代早期就参与探索外星智慧生命的工作。霍罗威茨说：“她真是死心塌地……她愿为探索外星智慧生命不辞辛劳之举真是令人难以置信。”她把一生都献给了这项事业。
正在进行中的凤凰工程，作为SETI的一个项目，是目前技术最先进、唯一最有可能搜索到脉冲信号的项目。1993年美国国会中止对它的预算后，仅以私人资助款项把美国航空航天局的工作继续了下去。该工程拥有世界上最大的无线电望远镜，指向150光年内的1000多个星球。风凰工程开发有自己“订做”的电子设备，可用拖车移向各大望远镜。
斯图·鲍耶认为“科学就其本质而言兼有竞争与合作两层意思”。塔特似乎体现了这一观点。你若问她哪一个探索外星智慧生命的研究组会取得成功，她就回答道：“当然我乐意为我认为最能获得成功机会的研究组工作。”与此同时，在谈到其他研究组时，她说：“我并不把他们看作竞争者。”并补充说，她在精神和资金方面都热心支持他们。她希望探索外星智慧生命研究所能募集足够的资金，放在一起，作为支持任何创新和重大探索的基金。
在塔特看来，若知道的确存在先进的外星文明社会，这将是一个值得欢迎的信号。使我们有机会来保持人类的技术青春不衰。她说，这就是为什么这一切都是值得我们努力去做的原因，“即使获得的信息只是个拨电话的音调。”不过，塔特还是怀疑自己能否活到取得探索外星智慧生命成功之时。她说：“这可能是我孙女获得成功的项目。”“我们不能打保票，但我们会竭尽全力坚持不懈。”为此，塔特说：“探索外星智慧生命可能预示我们人类文明中一个成熟阶段，要完成这个项目的时间可能很长，我们之所以愿意承担，或许只是因为我们出于好奇，而不是因为某人想‘树碑立传’”。
1995年1月，塔特和几位工程师一起来到了澳大利亚帕克斯射电天文台，按凤凰计划进行首次观测。塔特对接受采访不太感兴趣，但是澳大利亚的新闻界还是来到帕克斯进行采访。
要提到的还有苍蝇。帕克斯位于牧羊场附近，苍蝇多得很，走路时必须用手在面前挥动才行，这一动作被大家叫做“澳大利亚式敬礼”。但是，塔特说，最费力的还是探索本身。
“从某种意义上说，浪漫主义早已消失殆尽。这是一项困难的工作。我们把新技术带到离保障基地2800公里远的环境中运用。射电望远镜每天要用24小时，这意味着无论白天还是黑夜，只要一出故障，就要立刻排除。”依塔特看来，与其说有更多的浪漫，不如说要有更多的顽强不息。
这一切是值得的。澳大利亚内地的夜空闪烁着无数星星，每当塔特仰望这些星星时，就增强了她对探索外星智慧生命的信念。1995年7月，塔特的研究小组离开澳大利亚时，他们已观测了约200颗星体。虽然曾有过许多假的警报，使研究小组成员激动一时，但并没有捕捉到来自外星的信号。然而，与其他的观测不同，凤凰计划的检测系统（其优点是用了两台相距很远的望远镜进行同时观测）能不断排除由非跟踪的星体来的虚假信号，也能排除往往由远处地球卫星发来的信号。塔特骄傲地说：“我们并没有带回家什么不解之谜。”
塔特和她的同事们是回来了，但前途未卜。为了进一步观测，他们还必须落实资金或观测地点。
1996年7月，在意大利召开的第五届太空生物国际会议上，塔特作了凤凰工程最新进展情况的报告。该工程的南半球观测阶段利用了澳大利亚新南威尔士63米望远镜，观测了202颗类似太阳的恒星。虽然并未发现外星信号，但塔特认为成功只是个时间问题，因为通过在这里观测到的数据和230公里以外一个小望远镜获得的资料相比较，科研人员跟踪鉴别出了所有源于地球的干扰信号。
“没找到外星信号证明不了没有外星人。”塔特在报告中说：“这表明在银河系近地周围不太可能有像星际雷达那样强大的信号。”
现在凤凰工程的电子设备正被安装于国家无线电天文观测站42米的天线上，科研人员计划在那里继续扫描类日星球，一直到1998年为止。1998年，凤凰工程将转移到波多黎各的阿雷西赫300米的巨型碟形天线上继续下去。
凤凰工程每次只听一颗星的信号，而SETI的其他工程则扫描整个太空，以期截获频率飘忽不定的强大的间歇性信号。这些太空扫描受SERENDIP工程领导，该工程由加州大学伯克利分校主办，其设备之精良可与凤凰工程媲美。该工程已由20年前的100个讯道发展到了400万个讯道，更可喜的是，阿雷西赫的巨型天线将以2400万美元巨资重新改装并将以增强型软件包（sERENDIPⅣ）扫描太空，届时，将会有1．68亿个讯道。
与此同时，有另外两项探索任务正由于缺少资金，而面临下马的危险。斯图·鲍耶说，在美国航空航天局给他的拨款被取消后能继续维持Sercndip项目一段时间，这是因为“我从我母亲那里得到一大笔钱。”但是现在，他悲叹道：“我们也快要下马了，除非我们能得到一些钱。”有人问他万一发生此事怎么办，鲍耶很快地回答：“我不愿意想它。”
在俄亥俄州，那里的探测路近来要更新换代，引进一台Serendip 400万频道的接收机，全部设备要上油漆。安置俄亥俄州立大学望远镜的土地是从一个地主那里租来的，可是这个地主为了建造房屋，想把他的承租人和他们的天线一起赶走。这座天线差不多有3个足球场那样大。鲍勃·狄克逊解释道：“租约的条款之一是我们必须给望远镜上漆。”俄亥俄州立大学校长拒绝拨付上漆所需的28．5万美元。该校工程系主任答应从他自己的预算中支付这笔钱，但被行政管理部门否定了。狄克逊说，志愿者已经开始给望远镜的基座重新上漆，但是他不太同意他们攀上高处，因为这太危险。除非有人能上去刷漆，否则，这些天线可能在几年内就得被拆除。
德雷克说：“探索外星智慧生命是一条崎岖不平的路。但是你一旦上了这条路，你就不想离开它。”在剑桥，霍罗威茨同意这一看法。对他来说，探索外星智慧生命与他作为业余无线电爱好者所感受的诱惑有些相像，但数量级要大得多。“你正在建造横跨40亿年进化的巨大无比的桥梁。我们地球文化的孤立状态将要结束，这多么令人心醉。有朝一日桥梁架通，以上提到的事都将实现，我想的是‘有朝一日’，而不是‘如果’。”那么，如果有人奇怪是什么在支撑他，霍罗威茨已经有一个准备好的回答：“我们知道他们在遥远的地方。我们是有观测能力的第一代。不去试一下，我们会不甘心，问题就是这么简单。”
10亿通道外星试验：霍罗威茨的执着
