宋朝司马光说过，“人之常情，由俭入奢易，由奢入俭难。”由俭人奢并不可怕，可怕的是由奢入俭；由俭入奢人人都可承受，但由奢入俭却不是人人都可以承受的。一个人很少有这种幸运，从生到死不为生计愁，一辈子都发达、亨通，一帆风顺。他总有拮据的时候，总有艰难和困苦的时候。因此，人们就该理性地去生活，居安思危，从长计议。曾国藩认为做到这一点关键在于持家以节俭为主。这正如明朝周怡所说的：“由俭人奢易，由奢入俭难。饮食衣服，若思得之艰难，不敢轻易费用……常将有日思五日，莫待无时思有时，则子子孙孙享温饱矣。”
曾国藩曾反复告诫曾家后代，一定要一边种地，一边读书，以保持先人的老传统，千万不要沾染半点官场习气，他说：“凡世家子弟，衣食起居无一不与寒士相同，或许还可以成大器；若沾染富贵习气，则难望有成。”他曾对儿子约法三章：不许坐轿，不许使唤奴婢做取水添茶的事情；拾柴收粪之类的事情，必须一件一件去做；插秧除草之类的事情，必须一件一件去学。这样才能避免骄奢淫逸。才算抓到了根本！
曾国藩说，一般人多希望子孙后代做大官，我不愿意子孙后代做大官，只想他们成为读书明理的正人君子。一般人之所以希望子孙后代做大官，是因为做大官有权有势，有显赫的门第，有丰厚的钱财；曾国藩之所以不愿做大官，是因为他看到了荣华富贵是暂时的，阅尽了盛极而衰后的艰难、悲惨和世态炎凉。
曾国藩说：“家败，离不得个‘奢’字。”无论是大家，还是小家，无论是官家，还是农家。无论手工之家，还是商贾之家，如果勤苦俭约，就没有不兴旺的；如果骄奢倦怠，就没有不衰败的。历史的经验值得注意。霍光为前汉大将军，总揽朝政二十年，炙手可热。他的儿孙及女婿无不高官厚禄，起阴宅，缮阳宅，宴游无度，骄横无礼，最后被族灭，连坐诛灭者数千家。当初霍家奢侈之时，茂陵有个姓徐的书生预言道：“霍氏一定灭亡。他奢侈又不谦逊，不谦逊定轻怠了皇上。轻怠了皇上就背礼。权倾朝野，妒忌他的人很多。天下人妒忌他，他言行又不注意怎能不亡！”徐生的话，不幸而言中。而与霍光同时代的金日殚则相反。例如，他见长子与宫人淫乱，亲手杀之；皇帝赐给他宫女，他“不敢近”，其笃慎如此。班固盛赞他说：金日殚以忠厚尊重来使皇上悟出事理。他忠信自著。功为上将，荫及后世，世代忠孝，七代都在宫中内侍，多么兴旺！曾国藩要求弟弟国潢把霍光、金日殚的这些正反事例“解示后辈”，意在要后辈戒奢戒骄。
所以，曾国藩在家训中，时时强调一个“俭”字。俭而不奢，家道恒兴；俭而不奢，居官清廉。这是中国的古训，也是曾国藩谆谆告诫子弟的重要方面之一。他赠国潢弟一联：
俭以养廉，直而能忍。
为了做到俭而不奢，曾国藩对子弟做了许多具体规定。例如：
弟每用一钱，均须三思。至嘱。
居家之道，不可有余财，多财则终为患害。后辈子侄，总宜教之以礼。出门宜常走路，不可动用舆马，长其骄惰之气。一次姑息，二次、三次姑息，以后娇惯则难改，不可不慎。四轿（指四人抬的轿子）一事，家中坐者大多，闻纪泽亦坐四轿，此断不可……即弟亦只可偶一坐之，常坐则不可。篾结轿而远行，四抬则不可。呢轿而四抬，则不可入县城、衡城，省城则尤不可。可珍之物固应爱惜，即寻常器件亦当汇集品分，有条有理。竹头木屑，皆为有用，则随处皆取携不穷也，“俭”字功夫，第一莫着华丽衣服，第二莫多用仆婢雇工。衣服不宜多制。尤不宜大镶大绣，过于绚烂。如此等等，不尽列举。
曾国藩真正愿意做的是读书明理的君子。他为官几十年，不敢稍带沾染官僚习气。在饮食起居上仍然保持贫民的寒素家风，极其节俭也可以，略为丰富也可以，不过他始终不奢华。不是他无力奢华，而是他不愿奢华！他可真是一个世问少见的君子。能俭能奢是一种境界，不俭不奢是一种境界，能奢不奢是一种境界，而且是一种难能可贵的境界。
