《水浒》中描写的梁山泊，方圆800余里，水势浩渺、茫茫荡荡，湖边芦苇茂密，港汊纵横，错综复杂；湖里水荡波塘，深浅莫测，难进亦难出；湖中梁山兀立，上垒宛子城，居高临下，虎视湖面，有石径一道通向金沙滩，石径陡峭、狭窄，一夫扼关，万夫莫开，真个是水环险山，山居恶水，宋江等一班好汉凭借这险山恶水，招兵买马、杀富济贫、屡败官军、替天行道，干出了一番轰轰烈烈的事业。
其实，有关宋江起义的史籍，无论是《宋史》中的《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》，还是宋朝李埴的《十朝纲要》、徐梦莘的《三朝北盟会编》、王僻的《东都事略》等，都记载宋江义军是流动作战，时而淮南，时而京东、河北，时而齐、魏，时而楚、海州，并转掠十郡，但无一处提到宋江建立根据地，更没有提到根据地是水泊梁山。相反，从《宋史》中的《任谅传》、《许几传》、《杨戬传》中可以看出，宋江等人聚义之时，梁山泊正在被官兵清剿，“兴利除弊”，非但不见宋江等人在此，而且也不见其他“盗贼”之类的踪迹。龚开的《三十六画赞》中，非但未提梁山泊，反有多处提到宋江等人活动于太行山的梁山（即吕梁山）。可见，宋江义军本与梁山泊风马牛不相及，只因梁山泊历来流传着许多绿林豪杰的故事，《水浒》的作者才将宋江一行劫富扶贫的英雄搬到了梁山泊，虚构出这一方根据地。
梁山泊确实有其地。山东、山西、河南、安徽、江苏各地都有称梁山的山峰，《水浒》中的梁山指山东的梁山。综合各种史籍记载，可知山东境内的梁山位于寿张附近，古大野泽的下流，本名良山，因汉文帝次子梁孝王曾到此游猎，故改名为梁山。山下有古巨野泽，山周20余里，上有虎头崖、黑风洞、石穿涧、莲花台。汶水从东北方流来，与济水相会于梁山东北，汇聚成泊即为梁山泊，古称梁山泺（即泊）。宋朝时黄河决口，河水大量泻入此泊，水域增大，时有泛滥成灾。后来，黄河改道向南，水源减少，湖泊面积渐渐缩校元朝开凿会通河，引汶绝济，明初又在此筑戴村坝，遏汶水南流，水源陡减，水泊大量干涸淤结，到明朝代宗时，湖面只残存约80里。现代学者经考证，大都认为宋朝时的梁山泊位于今山东阳谷县、梁山、郓城县之间，历数百年沧海桑田之变，至今水泊绝大部分已成平陆，毫无往日那“纵横河港一千条，四方周围八百里”的壮阔景象了。此处就是《水浒》中描写的梁山泊旧址。多年来此说似乎已成定论，在史学界、文学界、戏剧艺术界广泛流行。
然而，近年曹晋杰等人提出了一种独特的见解。他们在《（水浒）杂考》一文中认为，《水浒》成书于元末明初，元末群雄并起，其中的张士诚起义在许多方面与《水浒》中描写的宋江起义十分吻合，如张士诚自发难至失败，历14年，《水浒》写宋江一班人聚义，也是14年，而真实的宋江起义，却只有一年多时间；张士诚最后投降元朝，宋江接受招安，也归顺朝廷；张士诚起义时，啸聚造反的群雄，如金陵朱元璋、九江陈友谅等，有十五路，而《水浒》中列举占据山寨、对抗朝廷的，如十字坡张青、揭阳岭李俊等，也正巧是十五路。而且，《水浒》作者与张士诚又有过交往，因此，《水浒》中的许多内容是以张士诚起义为原型加工而成的，梁山泊也是以张士诚起义处作为原型的，这地方就是今江苏省大丰县草埝、白驹一带。因为，这一带是水网地区，当年确有河港千条之多，如今虽然大都淤浅，改成平田，但烟波浩渺、芦苇茂密，当年的气派仍依稀可辨，正和《水浒》中描写的“纵横河港一千条，四方周围八百里”的梁山形势相仿。同时，该地近处的兴化境内也有一座梁山（名小梁山），张士诚起义时曾在此山安营扎寨。
同样有梁山、下有水泊，同样起义反抗朝廷……此说引证，比照得力，言之成理，颇能令人接受，遂与前一说分庭抗礼。于是，梁山泊的原型是何处？就成为令人注目的一谜。
