杨贵妃，号太真，小字玉环，蒲州永乐（今山西永济东南）人。她天姿聪颖，能歌善舞。初为唐玄宗之子寿王之妃。开元二十四年（736年），玄宗因武惠妃去世，召杨贵妃入宫充任妃嫔，深得玄宗宠爱。天宝四年（745年）被封为贵妃。其姐姐兄弟均由此而显贵，堂兄杨国忠官至宰相。天宝十五年（756年）安史之乱爆发，唐玄宗带着杨贵妃和皇亲国戚，在三军将士的护驾下仓皇出逃。行至马嵬驿，随军将士哗变，杀死杨国忠，进而又迫使玄宗杀杨贵妃。唐玄宗迫于形势，只好忍痛割爱，舍弃贵妃。
杨贵妃的最终结局到底如何呢？她是死于暴乱之中，还是出逃他乡了呢？种种说法，把杨贵妃烘托出谜一样传奇，后人至今追寻不止。
据史料记载，认为杨贵妃死于马嵬驿佛堂者居多。《旧唐书·杨贵妃传》载：唐玄宗迫于禁军将领陈玄礼等要求，只好与贵妃诀别，“遂缢死于佛堂”。《唐国史补》载：高力士把杨贵妃缢死于佛堂的梨树下。《资治通鉴·唐纪》中亦有同样记载。
另一种说法是，杨贵妃系吞金而死。刘禹锡曾作《马嵬行》一诗，诗中云：“绿野扶风道，黄尘马嵬行，路边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽葬英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”从诗中可以看出，杨贵妃是吞金而死。陈寅恪先生对这种说法持怀疑态度，他认为“贵人饮金屑”之语得自“里中儿”，故而才与众说有异。又说：“吾国昔时贵显者，致死之方法多种兼用，吞金不过其一。杨贵妃缢死前，或曾吞金，是以‘里中儿’传得此说，亦未可知。”（《元白诗笺证稿》）
还有一种说法，在日本民间和学术界较为流行。认为马嵬驿兵变中被缢身亡的是杨贵妃的侍女。当时禁军主帅陈玄礼惜贵妃貌美，不忍杀亡，与高力士合谋，用侍女代死。尔后，派人护送杨贵妃出逃。在上海登船，逃至日本久谷町久津。安史之乱后，唐玄宗命方士到久津向贵妃面呈佛像两尊，贵妃亦以玉簪答之。但终究未能回国，在日本终其天年。
目前在日本不仅有杨贵妃东渡的种种传说，甚至还留有杨贵妃的多处遗迹。比如，在日本山口县向津具半岛油谷町久津二尊院内的右侧，有被称为“杨贵妃墓”的“五轮塔”；在荻市长寿寺中有供奉杨贵妃的“十三塔”；在日本的京都泉涌寺有“杨贵妃观音堂”，堂中供奉着“杨贵妃观音像”等等。以上遗迹，都作为名胜古迹编列在日本的导游手册中。
另一种说法是著名红学家俞平伯先生在20世纪20年代，对白居易《长恨歌》撰文时分析：认为杨贵妃并未死于马嵬驿，不然为什么玄宗从四川回朝路过马嵬驿时，找不到杨贵妃的尸骨。据此推论说：真正的杨贵妃可能“金蝉脱壳”流落到当时的女道士院（娼妓院），当了妓女。笔者认为俞氏的这种推测，难以为凭。
更令人拍案惊奇的说法是，杨贵妃逃亡美洲了。台湾学者魏聚贤在《中国人发现美洲》一书中称，他通过对我国古籍的考证，认为杨贵妃并未死于马嵬驿，而是被人送往美洲了。下落如何，就不得而知了。
随着时间的推移，杨贵妃的死因与下落传闻越来越多，特别是诗人、小说家、戏剧家借助丰富的想像，使杨贵妃这个历史人物，更具传奇色彩。
