对于今天的人们来说，体温表已是非常普通的东西了，不仅医院广泛使用，就连许多家庭也都是必备之物。由于体温表能准确测出人体的温度，因而是医生看病的得力助手。然而在三百多年前，医生们曾因为无法测量病人的体温而大伤脑筋。为了解决这一问题，人们找到了伟大的物理学家伽利略，请他帮助发明一种能准确地测出体温的仪器。
当时伽利略正在威尼斯的一所大学任教，对医生们的这一要求，他以其科学探索的特有勇气承担了下来，但一时又难以找到正确的解决办法，他苦苦思索着、探求着。一天，伽利略给学生上实验课，他提问到：“当水的温度升高，特别是沸腾的时候，为什么水位会上升？”有个学生立即回答说：“因为水达到沸点时，体积增大，水就膨胀上升。水冷却，体积缩小，就会降下来。”听到学生的正确回答，伽利略不由眼前一亮，他立即想到了测量体温的方法问题。他想：水的温度发生变化，体积也随着发生变化。反过来，从水的体积的变化，不是也可以测出温度的变化吗？有了发明温度表的理论依据，伽利略立即跑到实验室，根据热胀冷缩的原理，搞起实验来了。但是，一次次地实验都失败了，伽利略又陷入了困境。
这一天，伽利略又在实验室做实验。他用手握住试管底部，使管内的空气渐渐变热，然后把试管上端倒插入水中，松开握着试管的手。这时他发现，试管里的水被慢慢地吸上去一截；而当他再握住试管的时候，水又渐渐降下去一点。这表明，从水的上升与下降，可以反映出试管内温度的变化。
伽利略根据这次实验，经过多次改进，终于在1593年制出了一个温度表。其做法是：把一根很细的试管装上一些水，排出管内的空气，再把试管封住，并在试管上刻上刻度，以便从水上升的刻度上知道人的体温。这样，世界上第一个温度表就诞生了。
但这种温度表有个缺点，即到了寒冷的冬天，试管会由于水结冰体积膨胀而被撑破。这样，这种温度表作为医用有很大的局限性。
1654年，伽利略的学生斐迪南发现了酒精不怕寒冷的特性，进一步改进了最初的温度表，用酒精代替水，解决了冬天温度表不能使用的问题。
1657年，意大利人阿克得米亚发现水银是在常温下唯一呈液态的银白色金属，零下38.89摄氏度凝固，其特异的物化性能优于酒精，他又用水银代替了酒精，使体温表的制造技术又提高一大步。1867年，英国医生奥尔巴特又改进了体温表的笨重形态，研制出更为精巧的体温表，使用起来更方便了。
