在一个激烈竞争的环境中，人人都希望成功，希望出人头地。这种进取向上的精神本来是可贵的，但也有“盛名之下，其实难副”的情况。南北朝时，有一位名叫颜之推的人，编辑了一本《颜氏家训》，里面尽是一些智慧的语录，绝无激烈褊狭之言。
颜之推从不喜欢极端言行，必是谨守自身分寸，崇尚中庸之议。
“欲不可纵，志不可满”，此为古籍《礼记》著称之言，其意为欲望和想法不能完全放纵率性，必须考虑与他人相处是否影响对方，造成彼此伤害，如何与人协调平衡才是最重要的一点。
颜之推也引用此语，再作一番申论：“宇宙可臻其极，惰性不知其穷，唯在少欲知足，为立涯限尔。先祖靖侯曰，‘汝家书生门户，世无富贵；自今仕宦不可过二千石，婚姻勿贪势家。’吾终身服膺，以为名言。”世人皆喜高官厚禄，即不想随之而来的嫉恨之灾与逸乐之祸。大抵欢喜追求地位、名利者，其欲望愈深，风险愈大，且在不知不觉中增强，更遑论判断这虚名钱财构筑的高台何时倒塌。这种现象在乱世之中最为明显，所以颜之推才告诫子孙切勿贪图高官厚禄，能位居中层阶级最好。
靖侯乃颜之推的祖先，仕于东晋，因屡建奇功，攀升至极高官职，也因此引来桓温试图结盟的事件。当时朝中权势最大、拥有呼风唤雨实力的人非桓温莫属。见到靖侯军权节节高升，桓温为稳固权位，便以招亲为诱饵，想要结合二人之力。不想，靖侯却一口回绝，这在一般人绝难做到。谁不想攀龙附凤，借机拉拢权高位重者，以保障自身权益呢？唯独靖侯不作如是想，担忧勾结权势，建立派系会引来灾祸。
主要是因为他认为树大招风，权势过高的家族易招他人嫉恨，倘若遇有心胸狭隘者存心陷祸，这般仗恃权势的家族怎能长久屹立呢？如果不多加考虑，随便与这种大家族结亲，不知何时会遭受连累，枉受无妄之灾。严重者可能诛灭九族，家命脉便中断无继。考虑到这点，靖侯才避免与权势之家结亲，并以此告诫子侄。
其孙颜之推更谨守祖训，凡事均持适可而止的态度，并成为颜之推学术理念的重心，他以为“形骸之内，尚不得奢靡”，兹摘录其言于下：“天地鬼神之道，皆恶满盈。谦虚冲损，可以免害。人生衣趣以覆寒露，食趣以塞饥乏耳。形骸之内，尚不得奢靡，己身之外，而欲穷骄泰邪。”
至于如何生活才是颜之推所能接纳，并符合中庸之道呢？紧接着他举出具体实例来说明：“常以二十口家，奴婢盛多，不可出二十人，良田十顷，堂室才蔽风，车马仅代杖柔，蓄财数万，以拟吉凶急速，不管此者，以义散之；不至此者，勿非求之。”
这段话如果以现代人的眼光来看，可能对颜之推所言有些疑惑，甚至误解他所谓的质朴俭约，竟是如此丰厚的物质生活。但古代社会地大物博、人口稀少，自然人口密度较低，物资享用较高，更何况颜家乃当时贵族之门，其维持贵族身份地位所需条件当然比一般百姓要高。在上段引用话语中，颜之推不过是列出贵族生活最低需求罢了！单纯就其理念而言，他依然不主张过度豪奢富裕的物质生活。
同样的，在仕宦之途，颜之推抱持适可而止的心态，不奢求高官地位，因此他说：“仕宦称泰，不过处在中品，前望五十人，后顾五十人，足以免耻辱，无倾危也。高比者，便当罢谢，偃仰私庭。”
这种生活态度，大多数人必以“消极”称之，或许在世局稳定的情况下，不求仕进便无法发挥所长，以贡献己力于世人，自然被划归为消极生活态度了。然而换个角度设想，假使处于动荡不安、竞争激烈的时代，积极求进达一高峰，却因政局更替而贬谪，如此高升低降必使生活产生极大变化，适应上较为困难。因此颜之推所设定之仕限制也不无道理，乃是顺应时代潮流，持不以物喜、不以己悲的生活态度。如果由此立场来看，他的生活态度怎可说是消极呢？
