元恭是北魏孝庄帝元子攸的堂兄,从小很有野心,但处世谨慎,善于在危难中保全自己。年轻时,元恭身为皇室子弟,先后在朝中担任要职。当时权贵元哗结党专权,排斥异己,不少大臣惨遭迫害,皇室内部权力斗争也十分激烈,彼此相互倾轧。面对险恶的政治环境,元恭担心被人猜忌,横遭不测,想出了一个自我保护的办法:装病避祸。
于是不久他就借口患病,不问国事。过了一段时间,元恭发现装病还难以彻底杜绝祸根,俗话说“祸从口出”,于是元恭干脆以久病致哑,装起哑巴来,暗中观望时局的变化。
元恭装哑一晃就是八年,永安元年(公元529年)。有人密告孝庄帝:“元恭心怀异田,故意装哑。”民间也有谣言说元恭有帝王之相。元恭听到风声后,怀疑大祸临头,逃到上洛(今陕西省商县)山中躲了起来,被洛州刺史捉住送回京城。关押了几天,查来查去,查不出元恭有谋反的任何迹象,孝庄帝只得将他释放回家。
但孝庄帝还不放心,怀疑元恭深藏不露,装哑是实,为识别真假,孝庄帝想出了一个主意。一天夜里,暗中派人伪装成小偷,到元恭房里行窃,故意让元恭发现自己,然后装作杀人灭口,举刀做出要杀元恭的样子,想迫使元恭说话。元恭猜想一定是皇帝派人前来试探自己,这时可绝对不能出声,否则性命难保,于是装出非常害怕的模样,张口指着舌头,连连摇头,表示自己不会说话,自始至终不露半点破绽。孝庄帝以为元恭真得了哑病,一个哑巴能对自己构成什么威胁呢?孝庄帝自然也就打消了杀他的念头。
第二年秋天,权臣尔朱世垄尔朱兆起兵叛乱,拥戴长广王元哗为皇帝,年底攻入首都,杀死了孝庄帝及皇太子。孝庄帝死后,尔朱世隆等人因为元哗不是皇室近亲,又非众望所归,密谋废掉元哗,另立他人。这时皇室近亲绝大多数已经在历年的政治斗争中遇害,元恭装哑独得生存,被一致推举为合适人眩但尔朱世隆担心元恭真哑不会说话,派人前去试探。元恭见时机已到,终于开口说话。尔来世隆等人大喜,于是将元恭推上了皇位。