西夏是公元11世纪至13世纪以党项族为主体建立的地方民族政权。党项族是我国古代西北地区羌族的一支，它有8个部落，其中拓跋氏最为强盛。居住在夏州（今陕西靖边）一带的党项部落叫平夏部落，依附于唐朝。唐末因镇压黄巢起义军有功，其酋长拓跋思恭被封为定难军节度使，赐姓李，号夏国公，统夏、绥、银、有四州之地，割据一方。北宋初年，党项首领李继捧因家族矛盾，向宋朝献出夏、绥、银、有四州，留居宋京。其族弟李继迁逃到地斤泽（今内蒙古鄂托克旗境内）抗宋自立。宋授李继迁官职并赐赵姓，继迁不受。宋至道三年（997年）李继迁接受宋朝册封为定难军节度使，统夏、绥、银、有四州。宋咸平五年（1002年）李继迁攻占灵州，改名西平府，为都城。李继迁亡后，其子李德明继定难军节度使，宋朝册封其为西平王，迁都兴州（今宁夏银川市）。宋天圣九年（1031年）李德明死，其子李元吴继立，弃唐“李”宋“赵”之姓，改姓“鬼名”，自称“兀卒”（意天子），后升兴州为兴庆府。宋宝元元年（1038年）上表宋朝正式称帝，国号大夏，自称“大白上国”。因其地在宋朝之西，宋朝称它为“西夏”，其北为蒙古地，蒙古称其为“唐兀”、“唐古特”（即党项人之意）。西夏立国前期与北宋、辽鼎立，后期与南宋、金对峙，因西夏与两宋、辽、金长期战争，终因蒙古的崛起与壮大，被蒙古所灭，大元一统天下。西夏立国自元吴称帝（1038年）至未帝李晚时被蒙古所灭（1227年），传十帝，凡190年。至元吴孙仁孝时期，西夏统22州，疆域面积83万平方公里，大体包括今宁夏全部、甘肃大部、陕西北部、青海东部和内蒙古的部分地区。境内民族有党项、汉、吐蕃、回鹊、鞋辑、吐谷浑、契丹等。
西夏的历史基本上分为两个时期：仁宗仁孝以前为前期，桓宗纯桔始为后期。
西夏前期：元吴时期尚武重法，大行蕃礼，确立封建制度，发布秃发令；创制西夏文字；仿唐宋制设立文武官职；仿照宋朝厘定军制，设置“厢”、“军”，建十二监军司，分区防守；设立蕃汉两学院，用西夏文翻译大量佛经，以及《孝经》、《尔雅》、《四言杂字》等；改革简化礼乐制度。定官民服饰，文官戴楼头，着靴，穿紫色、红色衣服；武官戴金帖起云矮冠、银帖间金钱冠、黑漆冠及间起云的金帖、银帖纸冠，着紫色旋榈衫，下垂金涂银束带，平民只准穿青绿色，贵贱分明。建都兴庆，仿照唐都长安、宋都京营建殿宇，扩建宫城，确立贺朝仪式。元吴以后的谅祥、秉常、乾顺各帝年幼即位，后戚专政，连年对宋战争。乾顺时期尚文重法，巩固了封建制度，使西夏社会发展至繁荣。对皇室成员实行分封，兴办国学（汉学），尊孔子为文宣帝，立庙祀，派遣使者到金朝购买儒书，组织人力翻译出版儒家经典。发展科举制度，将政府机构分为五等司，完善中央统治机构。修订法律，为《天盛改旧新定律令，提倡直言纳谏，崇尚节俭，禁奢侈和官吏受贿；以法治军，颁行《贞观玉镜统》为西夏军事法典，奖惩分明，严肃军纪军风，大大提高了西夏军队素质。抵御宋的侵扰，利用辽金、宋金之矛盾，扩大疆域，巩固了封建制度，使西夏社会发展至繁荣时期。
西夏后期：纯拮始，西夏由盛转衰。漠北蒙古兴起，对西夏8次战争。西夏统治阶级内部矛盾重重，勾心斗角，争权夺利，皇位更替频繁，自蒙夏战争（1205年）爆发经22年，更换4个皇帝。加之西夏统治者在对蒙战争中联蒙抗金的决策失误，陷入孤立，消耗了国力、军力，最终被蒙古军摧毁灭亡。
