17世纪中叶，在古巴岛附近的锡尔伯海域发生过一起震惊世界的运宝船沉没事件，并演绎出一系列曲折的故事。
尔伯海域位于古巴岛东南，加勒比海北部，是这一带最危险的暗礁区。水中几乎到处都是致命的珊瑚暗礁，并且年复一年地演绎着令人毛骨悚然的故事——风暴、海潮和沉船。很多西班牙船长都称这一地区为“忧郁之眼”或“向每个人张开眼睛的暗礁”。还有人把这一带称为欧洲最大的船只公墓。据海底勘查专家估计，有大量的西班牙运宝商船或因为航行技术不佳或因遭遇狂风暴雨而触礁，还有的是被猛烈的海浪抛在了岩石或者珊瑚礁的尖角上。总之，他们都留在了水下珊瑚的迷宫里。
“努埃斯特拉”号是17世纪时西班牙在美洲新建的一支船队的旗舰。1641年7月底，“努埃斯特拉”号下海开始它的处女之航，经过第一站古巴的哈瓦那之后，被编入由总司令胡安·德坎波斯指挥的舰队。在31艘舰船的护卫下，这只西班牙运宝船开始向东航行。当“努埃斯特拉”号经过佛罗里达角和萨尔乌之间狭窄而纵横交错的珊瑚暗礁水道时，遭遇到强风暴，几十艘船只顷刻之间支离破碎，其中有的沉入海底，有的被卷入巨浪。而“努埃斯特拉”号由于桅杆被折断，船帆也被撕破，就只能在海面上随风漂荡。
1641年11月2日，风雨交加，怒吼的海风和汹涌的巨浪把“努埃斯特拉”号推到了锡尔伯海域。船员们只听得珊瑚暗礁咔嚓咔嚓撞击着“努埃斯特拉”号的船底，还没等明白怎么回事，就被卷入冲天的巨浪之中，等从巨浪中颠簸出来，船已断成两截。万分惊愕中，绝大多数船员被抛入海底。有几个船员手疾眼快，赶紧逃到自制的木排上，漂流到露出海面的珊瑚礁石上，用木头搭建了一个平台，在上面靠仅有的一点储备艰难地忍耐了几个星期。但由于好多天没有见到一个人影，也没有救援的船只，他们只好自救。于是这些幸存者又把他们的小平台改造成一只小船，试图前往伊斯帕尼奥拉岛。然而，就在离岛不远处，小船被风浪卷入海底，整个小船上仅有奥塔维奥一人幸存。据奥塔维奥后来透露说，当时，“努埃斯特拉”号船上满载着秘鲁和墨西哥的金银、哥伦比亚的宝石及委内瑞拉的璀璨珍珠。
“努埃斯特拉”号沉没42年后，威廉·费布斯前往锡尔伯海滩去搜寻它的残骸，并成为300年来世界寻宝史上最幸运、最富有的人。
费布斯出生于英属北美殖民地一个清教徒家庭，是家里的第21个孩子。此人天生是个乐观派，尽管他从小没有受到良好的教育，却养成了对世间万物强烈的好奇心。多年以来，他一直向往着去探索海底的宝藏。1651年，他从缅因州来到印第安纳，然后又去了波士顿，靠做甲板上的建筑木工为生。长期的工作实践，使他成了造船的行家。有了一些积蓄以后，他造出了属于自己的第一艘独桅纵帆船——“波士顿之星”号，并自任船长出海航行。23岁那年，他成了波士顿最年轻的船主兼船长。随后的15年间，他把自己的事业向加勒比海扩展，其主要业务就是向托尔图加和牙买加的海盗们提供存货和商品，在西班牙人和海盗之间扮演走私船长的角色并大发横财，一度垄断了西班牙与新大陆殖民地之间的贸易。
在一次去西印度群岛的航行中，费布斯无意中听到有关锡尔伯海域西班牙运宝船队沉没的故事，从此被“努埃斯特拉”号沉船所吸引。他当即决定去伦敦请求拜见英王查尔斯二世。幸运的是，查尔斯二世对他的计划非常支持，并成为他的资助人。同时，查尔斯二世还允许他租借海军的“阿尔及尔玫瑰”号快速驱逐舰以探险使用，这艘驱逐舰配备有18门火炮。
费布斯一向谨言慎行，包括这次的寻宝，尽管英国国王是资助人，他还是想尽量在秘密状态下进行。1683年，费布斯率领他的手下悄无声息地出发了。为了防止太多人获知他的这次秘密行动，费布斯带领他的探宝船在驶向加勒比海的锡尔伯海域途中从不作长时间的停留。刚开始，因为他对42年前的“努埃斯特拉”号沉船地点和周边情况一无所知，就通过多方联系，把当年整个船上唯一的幸存者奥塔维奥请了过来当向导，向他了解情况。等他的探宝船快要到锡尔伯海域时，费布斯就把年老的向导奥塔维奥打发回了伊斯帕尼奥拉岛。因为费布斯十分清楚，参与的人越多，打捞出宝藏时他得到的越少。
然而，事实并非像他想象的那么简单。多少年过去了，锡尔伯海域依然到处密布着可怕的珊瑚暗礁。“努埃斯特拉”号残骸周围的境况比他预期的更加复杂。几周以来，海员们一直靠驱逐舰的舰载小艇来勘测海面下的地理环境。经过艰难搜寻，他们只发现了一块上面长满了珊瑚的银条，别的什么也没有找到。食物和饮用水却一天天减少。船员们开始抱怨，不想继续搜索下去了。费布斯不得不中断了这次海底探宝。
当他们回到伊斯帕尼奥拉岛后，得知老向导奥塔维奥已经去世，费布斯非常沮丧地继续驶往英国。等待着他的是一条坏消息：此时，他的资助人和最强有力的支持者英王查尔斯二世已经去世。而英国的继任者不但对他的探宝毫无兴趣，还指责他劳民伤财，并把这位痴迷的寻宝者送进了监狱。幸亏经过宫廷中权高位重的朋友帮助，费布斯总算获得自由。后来，通过宫廷重臣冯·阿尔伯马尔公爵求得英王的同意，费布斯才被允许继续探宝。但这一次他不但得不到英国皇家方面的资助，还必须答应英王王室的一个条件：一旦探宝成功，国王要求分得打捞出水的财物总价值的十分之一。
费布斯最大的特点是从不气馁，愈挫愈奋。他重新找了几位赞助者，并设法搞到两艘200吨的帆船。一艘名为“詹姆斯和玛丽”号的大帆船，排水量为200吨，配备两门火炮。一艘较小的“伦敦之亨利”号为多桅帆船，排水量为50吨，配备10门火炮。他重新组成了探险队，重返锡尔伯海域。
费布斯有着多年的经商经验。这一次，他满载着从各地筹集到的各式各样的交换物品驶向伊斯帕尼奥拉岛，因为当年的岛上有大批的海盗，费布斯带来的这些东西都是海盗们所急需的，他因此可以大赚一笔。
费布斯的计划是，一旦他这次探宝再度失败，就要靠卖掉这些货物获得的利润以弥补损失。他先使出障眼法，把“詹姆斯和玛丽”号抛锚在普拉塔港（今属于多米尼加共和国），自己扮作一个和善又只想为赚钱而卖货的商人，在岛上与海盗们周旋。“伦敦之亨利”号则肩负着探宝的秘密使命，在罗格斯船长的带领下驶往锡尔伯海滩，去搜寻“努埃斯特拉”号的遗骸。
几个星期下来，罗格斯船长毫无所获。最后，这位身心疲惫的船长也想重蹈上次探险无功而返的后辙。将要撤退的前一天上午，在卡布隆角附近晶莹透彻的浅水中，他突然看见一颗光彩夺目的海鳃珊瑚，只见它在浅浅的海底时隐时现，似乎把罗格斯船长眼前的一大片海面都闪耀得五彩缤纷。罗格斯船长马上叫了一个潜水员下去采摘，他想把这个美丽的珊瑚作为礼物送给费布斯以作为这第二次探宝失败的留念。
没想到潜水员下去后，在这个珊瑚边突然发现了几门全身长满珊瑚的火炮，火炮位于水下10-15米深处。他马上把这个意外的发现上来告诉了罗格斯船长。船长一听，当即又让另外几个潜水员下去勘查。终于，“努埃斯特拉”号在大片大片珊瑚的簇拥中露出了她神秘的面容！
原来，40多年以来，“努埃斯特拉”号一直夹在岩层中间，周身又被珊瑚缠绕覆盖着，静静地沉睡在加勒比海海底。
随后，罗格斯手下的潜水员们陆续从“努埃斯特拉”残骸中打捞出许多银条及大量的西班牙货币。当然他们知道这些东西并不重要，他们急于搜寻的还是当年“努埃斯特拉”号的幸存者奥塔维奥告诉他们说的船上那些价值连城的黄金、宝石和珍珠。然而，正当他们试图再度下海时，突然强风暴来临，“伦敦之亨利”号不得不全速逃往伊斯帕尼奥拉岛，向费布斯汇报探宝战绩。
当费布斯得知他的“伦敦之亨利”号已发现运宝沉船的消息后，立即指挥他的两艘事先已经检修过的、装满补给品的舰船驶往锡尔伯海域，于1687年2月22日抵达。
打捞工作从一开始就处处危机四伏，潜水员要想进入沉船遗骸的内部，每一次都必须用铁爪把甲板和船舱板使劲地撬开，才能挤进被珊瑚缠绕的船舷。此外，潜水员的氧气供给是通过很长的皮管来完成的，橡皮管与漂浮在海面的猪膀胱相连，把空气导入潜水帽。由于受到这种几近原始的通气方式限制，潜水员在水下就不能长时间停留。猪膀胱容积有限，里面的空气很快就会耗尽，以至于潜水员很快就都生了病，几天后有几个潜水员连连吐血。就是在这种条件下，他们还是坚持着下海，打捞出大量的金条和银条。
几个星期以来，费布斯一直日夜坚守在打捞现场。原来他所关注的还不是那些零散的金条和银条。因为，当年“努埃斯特拉”号运宝沉船的唯一幸存者老奥塔维奥曾向费布斯详细讲述过，1641年7月底，总司令萌安·德坎波斯曾命令把一只价值连城的珠宝箱存放在“努埃斯特拉”号运宝船的最尾处，那只箱子里装满了专门为西班牙国王陛下准备的珠宝。令费布斯担忧的是存放那只箱子的地方恰恰是沉船在海底的最深处。费布斯几次要求潜水员潜到残骸的最深处，但每次都遭遇失败。后来，费布斯派出最有经验的潜水员，让他们无论如何搜索到那个珠宝箱。然而，以18世纪的潜海技术来说，下潜到水下10-15米海底以下，简直是用生命来做赌注。最后，费布斯自己竟然要亲自下潜，去搜索那只珠宝箱。费布斯几次下潜，只要他一出海面，他的嘴里和鼻孔就会血流不止，显得十分吓人。
最终，费布斯和他的手下还果真找到了那只珠宝箱，并经过三天的艰苦奋战，终于把它从残骸中拖到了“詹姆斯和玛丽”号的甲板上。费布斯和船员用自带的斧头万般小心地打开了珠宝箱。用他们自己的话说：“我们像天使，走进了《一千零一夜》中的童话世界，眼前看见的都是晶莹的钻石、珍珠、绿宝石和红宝石，简直像是在做梦。”
费布斯的打捞工作从1687年2月22日开始到5月初风暴即将来临时结束。这期间，他仔细地把打捞出来的每一件珍宝都进行了极为严格的整理，并认真做了记录、图样和目录清单。
当费布斯的“詹姆斯和玛丽”号及“伦敦之亨利”号急速张帆，要离开锡尔伯海域时，没想到螳螂捕蝉黄雀在后，法国海盗船“格洛伊”号早已得知风声，企图夺走他们千辛万苦打捞出来的珍宝。“格洛伊”号海盗船是一艘配备有20门舰载火炮的双桅横帆帆船，此刻，它正虎视眈眈地跟着费布斯的两艘运宝船紧追不放。费布斯十分清楚，由于他的船上满载着宝藏，根本无法与海盗交战。他想尽一切办法争取逃脱出海盗的魔掌。夜半时分，等到海上明亮的月光隐没之时，费布斯突然下令关掉船上所有的光源。海盗船一时措手不及。这样，费布斯的“詹姆斯和玛丽”号与“伦敦之亨利”号才借着夜幕的掩护逃出锡尔伯海域，直接驶往英国。作为一个成功的寻宝者，费布斯在人们的欢呼声中重新返回了维特福德港。
费布斯打捞的宝藏到了英国后，交给了英国王室国库官员接管，经过国库官员严格的清点，费布斯和他手下的潜水员从“努埃斯特拉”号打捞出来的珍宝总共重达34吨，其中白银15.9吨，黄金3吨，其他贵重物品15.7吨以及数不胜数的西班牙货币皮阿斯特，据估算相当于当时英国最富有的人的年收入总和。
按照协议，普通海员、随部军官每人都得到了他们应得的一份。而英国王室所获份额则达3万英镑之多，当年在危难关头毅然支持费布斯探宝的冯·阿尔伯马尔公爵更是获得其中的5万英镑。费布斯本人则分得这批珍宝的第16份，大约将近2万英镑。
更大的喜事还在后面，费布斯可谓名利双收。由于他探宝成功，不但被英国国王于1692年任命为第一任马萨诸塞州的州长，还由于他在探宝中表现出来的坚韧、勇敢和机智而被加封为骑士，从此人们尊称他为“威廉阁下”。
费布斯探宝成功的消息在欧美广为流传，成为千家万户的美谈。他不仅刺激了海洋探险热和冒险精神，同时，在他之后，到加勒比海探宝在极短时间内形成一股不断高涨的风潮。在伦敦，沉船打捞公司为扩大企业的影响，曾经在泰晤士河由潜水员向市民们展示其技术。被打捞上来的财宝除分给赞助者、船员、潜水员之外，按惯例十分之一归皇室所有。
费布斯后来移居伦敦，于1695年44岁时死去。临死之前，他把他成功的探宝历程写成《恶魔及其海底秘话》一书。然而，令人感到困惑不解的是，费布斯自己在书中对他打捞珍宝的沉船残骸到底是不是西班牙的“努埃斯特拉”号运宝沉船提出质疑，并含糊其辞地指出，他的那次打捞“只不过是一种伪装了的海盗行为”！费布斯的书出版之后，他在书中的说法，马上引起世界各地寻宝者广泛的关注和各种各样的猜疑和联想。
人们不禁疑惑，莫非他打捞的财宝根本不是来自“努埃斯特拉”号运宝船？假如不是，那真正的“努埃斯特拉”号是不是还在锡尔伯海域？沉船的宝藏是否还静静地沉睡在海底呢？
假如不是，那真正的“努埃斯特拉”号是不是还在锡尔伯海域？沉船的宝藏是否还静静地沉睡在海底呢？
于是，在时光又过了将近300年之后，1968年，雅克·伊夫·库斯托萌生了前往锡尔伯海域探宝的念头，希望能找到“努埃斯特拉”号，那艘传说中的西班牙运宝大帆船。此人在寻宝界享有盛誉，是进行水下研究的知名先驱者和水下考古的开路先锋。1968年夏天，经过精心的准备，他乘坐“卡利普斯”号考察船前往锡尔伯海域，但最后只挖掘出一些几个世纪以前的商船遗骸，里面也没有他期望的金银珠宝，只发现一些诸如带柄的罐子、多棱角的酒瓶、火炮和炮弹、钉子、汤匙、盘子和锅、奖章和十字架等简单的生活用品。那么，费布斯打捞的财宝到底是不是来自“努埃斯特拉”号运宝沉船，假如不是，他的宝藏到底是从哪条船上打捞出来的？而真正的“努埃斯特拉”号船上的宝藏最终被发现了吗？
