鸣沙山自古就以璀璨、传神的自然奇观吸引着人们。西汉时就有鸣沙山好似演奏钟鼓管弦音乐的记载，《后汉书·郡国志》上说：敦煌“山有鸣沙之异，水有悬泉之神”。《旧唐书·地理志》载鸣沙山“天气晴朗时，沙鸣闻于城内”。清代《敦煌县志》将“沙岭晴鸣”列为敦煌八景之一。
敦煌民间还有许多关于沙子鸣响的美丽传说：古代有青黄二龙在此争斗，结果黄龙斗败，撞死后化作沙山，沙鸣就是黄龙发怒生悲。又传说古时两军在此酣战，尸横遍野，血流毁地，天母不忍视睹，使铺天盖地的黄沙凌空而降，平地顿时骤起座座沙山，将出征军士全掩埋于黄沙之下，故每到天晴就隐约有金鼓雷动，战马呼叫，操戈冲杀之声。还有一种传说：此地原是一富饶村庄，一次人们正在表演戏剧，庆祝丰收，忽见狂风携黄沙袭来，村庄遂被埋没，故有鼓乐歌舞之声。
敦煌遗书载鸣沙山“盛夏自鸣，人马践之，声振数十里，风俗端午，城中子女皆跻高峰，一齐蹙下，其沙吼声如雷”。凡是来到敦煌的中外游人，无不以登临鸣沙山、倾听沙鸣为快。蜿蜒迂回的鸣沙山，全由均匀细密的粉沙积聚而成。沙分红、黄、白、黑、青五色，在阳光直射下晶莹发亮，熠熠生辉。山形忽而弯环起伏，似欲飞之金龙；忽而峰峦危峭，背如刀刃，如沙塑之金字塔；一条条平滑流畅、气势飞动的山脊弧线，像一段段舒漫轻柔、悠扬飘逸的曲乐。一阵劲风吹来，条条沙脊上翻卷起缕缕沙尘，上下飘舞，凌空飞动，恰似敦煌壁画中飞天舞伎轻柔飘卷的丝带。无论是静的沙峰，还是动的沙流，都给人一种和谐、美妙的感觉。攀登沙山似逆水行舟，进一步退半步，沙流人自坠，人坠沙更流，人在沙海中沉浮、游动，惬意而又轻松。更绝妙的是，登上沙山之顶，再向下滑动，就会像阿拉伯的传说一样，沙子会奏出不同种类的交响乐。或幽雅或浑厚，或清脆，或如虫语，或如林涛，或如潮退，其声莫测，其理难穷。
这样的景观，不能不使人联想和思索。世界上记载鸣沙现象以中国最早，但多少代以来古人对其百思不得其解，直到20世纪40年代，世界上才首次有人用科学方法去研究。50年代以来，我国有关科技工作者曾对鸣沙山鸣响之谜作了种种探索，并提出了几种不同的推测和假说。一为孔隙说，认为是由于沙子之间的空隙和空气摩擦产生了沙鸣声；二为空气的摩擦静电造成的；还有人持共鸣放大的观点，认为是声波发生共振现象导致自然界的正常声音增大了数倍。这些解释都有一些道理，但还存在着一些漏洞，所以，至今还没有人拿出完全令人信服的科学解释，鸣沙山的沙鸣现象依旧是个谜。
