塔尔寺是藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴的诞生地。相传在他降生后，剪脐带滴血的地方长出一株白檀香树，树上长出十万片显现出狮子吼佛像的叶子。明洪武十二年（公元1379年），宗喀巴母亲依儿子信中嘱咐，以这株白檀香树和宗喀巴所寄狮子吼佛像为胎藏，砌石筑塔，以此纪念宗喀巴大师，塔尔寺由此得名。到明嘉靖年间，这里又先后建起一座坐禅静房和一座弥勒佛殿，塔尔寺初具规模，藏名称之“衮本贤巴林”，意为“十万身像慈氏洲寺”。
塔尔寺经明朝以来历代陆续增修扩建，逐步发展成有众多殿宇、经堂、佛塔、僧舍组成的具有鲜明的民族特色和地方风格的古建筑群，全寺占地600余亩，殿堂52座，僧舍等9300余间，僧人最多时达3600余人。
塔尔寺在佛、法、僧学、文化艺术、外事、供给、组织管理等方面，是一个非常发达完备的寺院系统。由于它在历史上的政治特殊性和宗教地位，使之成为西北地区佛教活动中心、而且在遍布全国的藏、蒙、土、裕固、纳西等民族群众中有广泛的影响。400多年来，这里香火繁盛，人文荟萃，历代王朝政府对它关心备至，大力扶持，封授塔尔寺高级僧侣以各种尊号，给予优厚的赏赐。许多藏族历史上著名的高僧大德也对它特别厚爱，他们生前在这里讲经弘法，建殿造像，捐献大量法器，死后也在这里立塔埋骨，给塔尔寺留下大量珍贵文物，圣物法器。
塔尔寺四山环抱，殿字雄伟，佛像庄严，梵塔棋布。其中大金瓦寺、小金瓦寺和大经堂为全寺主体殿堂。大金瓦寺初建于明嘉靖年间，建筑面积456平方米，大殿为三层通高19米的歇山式建筑，殿顶覆以镏金铜瓦，殿脊安置有“金轮”、“金幢”、“金鹿”，飞檐四出，各具形式。墙面用琉璃瓦砌成，图案精美，殿内有被誉为“世界第一庄严”的大银塔，殿堂正门上方悬有清乾隆皇帝御题“梵教法幢”匾额。整个大殿拔地而起，突出于周围建筑物之上，金顶红墙，灿烂雄伟，威严庄重。这里是主供宗喀巴和做法事的重要场所。小金瓦寺初建于明崇祯四年（公元1631年），为“四合院”式布局，藏式双层平顶建筑，覆以镏金铜瓦的金顶，顶脊置有法器圣物，殿内主供各护法神像，陈列有被护法神制服的代表恶魔的熊、野牛、野羊等标本，这里充满威严、神秘的气氛。大经堂初建于明万历四十年（公元1612年），1912年失火焚毁后重修，总建筑面积175平方米，经堂为平顶式建筑，是全寺面积最大的殿堂，气势宏伟，经堂内矗立的168根藏式楞柱对称排列，外裹有彩绘毛毯，柱间悬挂各种堆绣的卷轴画和幡幢、宝盖等，正上方供有无数佛像、藏文经典，设有达赖、班禅以及法台座，地上铺以地毯坐垫，可供3000僧人集体诵经。这里是全寺的经堂，也是塔尔寺显宗学院所在地。
除主体殿堂外，还有弥勒殿、九间殿、三世达赖灵塔、释迦殿、依怙殿、祈寿寺、居巴扎仓（密宗学院）、曼巴扎仓（医明学院）、丁科尔扎仓（时轮学院）、如来八塔、时轮塔印经院、活佛府邸、大厨房等建筑。其中令人称奇的是位于东北角上的大厨房，内设五口大生铜锅，据说这五口锅可容一石米、十头牛、二十只羊、五斗葡萄及蕨麻，不过只有在全寺僧人举行诵经等集体宗教活动才能派上用场。塔尔寺除有各种精美的佛像、法器、卷轴画和匾碑外，还保存有宋代的瓷坛、明代的龙瓷瓶、清代的龙鱼瓶、玉雕观音等众多珍贵文物。
塔尔寺吸引大量香客游人是在每年农历正月、四月、六月、九月举行的祈愿法会之际，当地人称为“四大观经”。祈愿法会是寺僧向诸佛、菩萨献供、祈愿、诵经的法事活动，会上除进行一般的宗教仪式外，还有晒佛、跳欠、转金佛、晾宝等富有特色的宗教活动。
“晒佛”是四月观经的农历四月十五上午和六月观经的六月初六上午，在寺东侧的莲花山坡展开所藏巨型堆绣佛像一幅，佛像长30米，宽20米，众僧在大佛前演奏法乐，诵经祈祷，游客蜂拥而至，信徒顶礼膜拜，气氛甚为隆重庄严。跳欠是一种独特的带有浓厚宗教色彩的舞蹈形式（起源于藏族的土风舞），俗称“哑社火”。常见的有在正月十四、四月十四、六月初七演出的“法王舞”和四月十五、六月初八、九月二十三演出的“马首金刚舞”两种。演员身着各种舞衣，头戴面具，舞姿独特，其表演旨在驱逐魔鬼，驱除不祥之物。六月初八上午举行的“转金佛”，是僧众所谓祈愿来世佛弥勒菩萨降临人间的法事仪式。众僧簇拥一乘玲珑精巧、四角饰有飞檐、内供弥勒金像的彩轿，彩旗幡幢蔽日，法乐喧天，在仪仗队前导下绕寺一周，寺僧各执寺中宝物一件尾随，香客游人云集，鱼贯而行，场面十分壮观。九月法会的二十二日，寺院开放所有佛殿及文物库房，供僧俗瞻仰，称为“晾宝”。此外，尚有十月二十五日宗喀巴诞、忌辰的“燃灯节”和年终辞旧迎新的祈祷会等。
塔尔寺是藏文化艺术的宝库。塔尔寺在大经堂建成之时首建显宗学院，讲经开法，系统学习因明、般若、中观、俱舍、戒律等显宗经典，到清嘉庆二十二年（公元1817年）又先后创建起了密宗学院、医明学院、跳神院和时轮学院，从而形成系统正规的学经制度，字习密宗经典和天文、历算、医学、法乐、舞蹈（跳欠）等方面的知识。现存有数以万计的有关佛学、藏族历史、文学、语言等方面的文献图书，是藏学研究的珍贵资料。此外，塔尔寺被誉为艺术“三绝”的酥油花、壁画和堆绣，当之无愧是藏文化园地中的奇葩。
