春秋时期，在周的阳城地界，有一个山谷，山深树密，幽不可测，不是人所能居住的地方，所以叫“鬼谷”。在这谷中居有一位隐者，自号“鬼谷子”，相传他是晋平公时人，姓王名诩。传说他是道教的洞府真仙，位居第四座左位第13人，被尊为玄微真人，又号玄微子。
鬼谷子在云梦山与宋人墨子一起采药修道。墨子不娶妻不养子，云游天下，济人利物，救危扶穷。鬼谷子则通天彻地，其学问之渊博，无人能及。
相传鬼谷子的师父升仙而去时，曾留下一卷竹简，简上书“天书”二字，他打开看时，从头至尾竟无一字，鬼谷子心中纳闷，无心茶饭，钻进自己的洞室，开始研究竹简。
鬼谷点着松明火把，他借着灯光一看，吓得他跳了起来，竹简上竟闪出道道金光，一行行蝌蚪文闪闪发光，不仅叹道：“莫非这就是世传‘金书’。”
鬼谷子一时兴致倍增，他一口气读下来，从头至尾背之成诵。原来上面记录着一部纵横家书，尽讲些捭阖、反应、内楗、抵峨、飞钳之术，共13篇。
鬼谷子读完这13篇，不禁拍案叫绝，他想起平素与师父辩论时，师父从来不主动发话，原来师父有如此金书啊！
鬼谷子不禁想起与师父一起生活研习的时光，一股股暖流，一阵阵的心酸，不时又加几分孤寂。于是，他熄了灯，钻进被窝睡觉了。在梦中，他梦见了自己手持金书和指南针游说天下的情形。
鬼谷子第二天醒来，觉得十分困顿，但他还是放心不下金书，又打开金书想细细推敲，不料书中却一字皆无。鬼谷子从头翻至书尾还是一字不见，他更觉此书乃师父至宝，要十分珍重，便走进内洞将其藏在卧榻之上。然后，他走出洞门按照师父所嘱进行练功和作法。
不觉又是日落偏西，黑夜又至，鬼谷子走入内洞上榻休息，只见金书闪着金光，字迹依稀可见。原来，月光从天窗射进来照在金书上，鬼谷子才发现这金书原属阴性，见日则不显，在月光、灯光下才显其缕缕金文，真乃旷世奇书啊！
鬼谷子发现金书奥秘后，每夜读一遍，则每夜可得一书，第三夜他得到的是致富奇书，里面讲的是一些养殖方法、贸易原则及取利方法等。
鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽，用之不竭。鬼谷子视为珍宝，爱不释手。
后来，鬼谷子成了一个很有韬略的政治家和擅长词锋的外交家，更是成为了著名的阴阳家、预言家。他长于持身养性，精于心理揣摩，深明刚柔之势，通晓纵横捭阖之术，独具通天之智，所以世人都称他是一位奇才和全才，他被后人誉为“千古奇人”。
鬼谷子想，不能让师父留下来的金书失传。于是，他便根据金书的内容，再根据自己的参悟体会，他便写出了《鬼谷子》及《本经阴符七术》两书。
鬼谷子还认为，应该把这些学问不断发扬光大。于是，他开始招收门徒，开坛授课。在他几位杰出的弟子中，最著名的两位要属叱咤于战国政坛风云的纵横家张仪和苏秦。
张仪是魏国大梁人，是魏国贵族后裔，曾随鬼谷子学习纵横之术。当时，列国林立，诸侯争霸，割据战争频繁。各诸侯国在外交和军事上，纷纷采取“合纵连横”的策略。
秦惠王执政时，张仪由赵国西入秦国，凭借出众的才智被秦惠王任为客卿，筹划谋略攻伐之事。后来，秦国仿效三晋的官僚机构开始设置相位，称相邦或相国，张仪出任此职。
张仪拜相后积极为秦国谋划，他采用连横术迫使韩、魏太子来秦朝拜，并与公子华攻取魏国蒲阳。又游说魏惠王，不用一兵一卒，使得魏国把上郡15县，包括少梁一起献给秦国。张仪又率军攻取魏国的陕县，将黄河天险据为秦所有。秦国国势日益强盛。
为了对抗魏国的合纵政策，进而达到兼并魏国的目的，张仪运用连横策略，与齐、楚大臣会于啮桑，以消除秦国东进的忧虑。后来，秦惠王又遣张仪率兵伐蜀，取得胜利，旋即又灭巴、苴两国。这样秦国占据了富饶的天府之国，有了巩固的大后方，为秦国的经济发展和军事战争，提供了有利条件。
张仪运用雄辩的口才，诡谲的谋略，纵横捭阖，游说诸侯，建立了诸多功绩，在秦国的政治、外交和军事上成为举足轻重的人物。
鬼谷子的另一位杰出弟子苏秦，是战国时期的韩国人。他出身农家，素有大志，随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年，成为与张仪齐名的纵横家。
苏秦从鬼谷子学成之后，出游数载，一无所成，搞得“妻不下织，嫂不为炊，父母不与言”。苏秦感叹说：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也！”
苏秦苦读姜子牙的《太公阴符经》之时，每逢困乏欲睡，他就用锥子扎自己的大腿，虽然很疼，但精神却来了，他就接着读下去。就这样用了一年多的功夫，苏秦的知识比以前丰富多了。
苏秦在有所收获后，于是重新出游。这时正好燕昭王在广招天下贤士，苏秦便来到燕国，深受燕昭王信任。
当时燕国一心想报强齐之仇。苏秦认为，燕国欲报强齐之仇，必须先向齐表示屈服顺从，将复仇的愿望掩饰起来，赢得振兴燕国所需的时间。
公元前285年，苏秦到齐国，离间齐赵关系，取得齐闵王的信任，被任为齐相，暗地却仍在为燕国谋划。齐闵王不明真相，依然任命苏秦率兵抗御燕军。
之后，苏秦又说服赵国联合韩、魏、齐、楚、燕攻打秦，赵国国君很高兴，赏给苏秦很多宝物。苏秦得到赵国的帮助，又到韩国游说韩宣王，到魏国游说魏襄王，至齐国游说齐宣王，往楚国游说楚威王。诸侯都赞同苏秦的计划，于是六国达成联合的盟约，苏秦为纵约长，并佩有六国相印，在当时声望如日中天。
