明代末年，一位叫程登吉的人写了一本叫《幼学须知》的书，又称《成语考》、《故事寻源》，用来给自己的孩子做启蒙读物。
后来，这本书流传了出去，清代嘉庆年间的学者邹圣脉给《幼学须知》作了一些补充，并更名为《幼学琼林》，也叫《幼学故事琼林》。
《幼学琼林》是骈体文写成的，共分为33类，文体全部用对偶句写成，容易诵读，便于记忆。我国一直流传一句话：
读了《增广》会说话，读了《幼学》走天下。
“增广》”指的是明代编写的儿童启蒙书目《增广贤文》，又名《昔时贤文》、《古今贤文》。《幼学》指的就是《幼学琼林》。
在《幼学琼林》中，对许多的成语出处作了介绍，因此可以让人掌握不少成语典故，此外还可以了解我国古代的著名人物、天文地理、典章制度、风俗礼仪、生老病死、婚丧嫁娶、鸟兽花木、朝廷文武、饮食器用、宫室珍宝、文事科第、释道鬼神等诸多方面的内容。《幼学琼林》中还有许多警句、格言，有的至今仍然传诵不绝。
《幼学琼林》对天地的起源和天体的运行做了一番描述：
混沌初开，乾坤始奠。气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。日月五星，谓之七政；天地与人，谓之三才。日为众阳之宗，月乃太阴之象。虹名螮蝀，乃天地之淫气；月里蟾蜍，是月魄之精光。
意思是说，混沌的宇宙，元气一经开辟，天地阴阳便有了定位。元气向上浮升而形成了天，厚重混浊的部分凝结在下面便形成了地。太阳、月亮及金、木、水、火、土五星并称为七政。天、地和人合称为三才。
太阳是众多阳气的宗主，月亮是太阴的精华象征。长虹又称为螮蝀，是天地之气交汇浸淫而形成的；月宫里的蟾蜍，是月亮的精华所凝聚而成的。
在《幼学琼林》“地舆”的章节里，也对各地区的划分做了简单黄帝画野，始分都邑；夏禹治水，初奠山川。宇宙之江山不改，古今之称谓各殊。北京原属幽燕，金台是其异号；南京原为建业，金陵又是别名。
浙江是武林之区，原为越国；江西是豫章之郡，又曰吴皋。福建省属闽中，湖广地名三楚。东鲁西鲁，即山东山西之分；东粤西粤，乃广东广西之域。
意思是说，黄帝划分了我国的疆域，才有了都邑的界限，夏禹平治了洪水，才奠定了山川的位置。天地间的山川河脉虽然不曾更改，自古以来它们的称呼却各有不同。北京古时称幽州或称燕国，别名又叫金台；南京就是建业，别名又叫金陵。
浙江从前称为武林，本是越王的故国；豫章、吴皋都是旧时江西的称呼。福建一省古时统称七闽，湖广地方旧名叫作三楚；东鲁、西鲁就是山东、山西的旧名，东粤、西粤即为广东、广西。
除了天文地理之外，《幼学琼林》还以历代的圣人举例打趣，劝导人要爱惜自己的面容，隐喻了“相由心生”的道理：
百体皆血肉之躯，五官有贵贱之别。尧眉分八彩，舜目有重瞳。耳有三漏，大禹之奇形；臂有四肘，成汤之异体。
文王龙颜而虎眉，汉高斗胸而隆准。孔圣之顶若圩，文王之胸四乳。周公反握，作兴周之相；重耳骈胁，为霸晋之君。
此皆古圣之英姿，不凡之贵品。
意思是说，身体的各种器官都是由血肉组成的，从人的五官上就可以看出贵贱之别。相传尧的眉毛分为八种色彩，舜的眼中有两颗瞳仁。耳朵上有3个耳孔，这是大禹令人称奇之处；胳膊上有四个关节，这是成汤与众不同之处。
周文王有像龙颜一样的额头和虎眉一样的眉毛，汉高祖有像斗一样的胸膛和高高的鼻梁。孔子的头像“圩”一样呈凹形，周文王的胸有四乳。周公的手掌柔软，可以反掌握住手腕，后来成为振兴周的国相；重耳的肋骨连接在一起，最后成为晋国的君主，称霸天下。这些都是古代圣贤的英姿、超凡脱俗的品相。
《幼学琼林》对师生和求学之事也做了一番详细描述：
马融设绛帐，前授生徒，后列女乐；孔子居杏坛，贤人七十，弟子三千。称教馆曰设帐，又曰振铎；谦教馆曰糊口，又曰舌耕。
师曰西宾，师席曰函丈；学曰家塾，学俸曰束脩。桃李在公门，称人弟子之多；苜蓿长阑干，奉师饮食之薄。冰生于水而寒于水，比学生过于先生；青出于蓝而胜于蓝，谓弟子优于师傅。
意思是说，东汉的马融设帐授徒，前面教导弟子，后面却有女乐为伴；孔子在杏坛讲学，先后培养了3000多弟子，其中最著名的有72人。形容别人设立教馆讲学叫作“设帐”，又叫“振铎”；谦称自己设立教馆讲学叫作“糊口”，又叫“舌耕”。
家塾教师叫作“西宾”，塾师的坐席叫作“函丈”；在家里教学叫作“家塾”，给塾师的学费叫作“束脩”。“桃李在公门”，是形容教的学生多，硕果累累；“苜蓿长阑干”，是形容塾师的俸禄少，饮食很差。“冰生于水而寒于水”，是用来形容学生强过先生；“青出于蓝而胜于蓝”，是用来形容弟子强过师傅。
《幼学琼林》中的一句“毛义捧檄，为亲之存；伯俞泣杖，因母之老”也是有典故的。
“毛义捧檄，为亲之存”说的是：东汉末庐江有个叫毛义的人，他自幼丧父，母子相依为命。毛义家境贫寒，年少时以为他人放牧为生，箪食瓢饮，奉养其母。母亲病时伺候汤药，还曾为母亲割股疗疾，以孝行称著乡里，被举为贤良。
朝廷听说了毛义的事迹后，就送来檄文赏封他为安阳县令。毛义本人并不想做官，但是为了安慰母亲，便迎至“临仙桥”喜接檄文。
时隔不久，毛义的母亲病逝了，朝廷听说后又派来奴仆和专车前来看望，但是毛义说：“当时我接受檄文只是为了让母亲高兴，如今母亲不在了，我还是回归自由身吧。”然后，毛义就跪拜在当初接受檄文的临仙桥上，将原赏封的檄文双手捧还了。
“伯俞泣杖，因母之老”说的是：汉代梁州有个叫韩伯俞的人，他生性孝顺，能先意承志，所以深得母亲欢心。只是母亲对他十分严厉，尽管对他非常疼爱，但是偶尔也会因他做错事而发火，用手杖打他。
每当这时，韩伯俞就会低头跪拜在地等着挨打，不加分辩也不哭。直等母亲打完了，气也消了，他才和颜悦色地低声向母亲谢罪，母亲也就转怒为喜了。
到了后来，母亲又因故生气，举杖打他，但是由于年高体弱，打在身上一点也不重，韩伯俞忽然哭了起来。母亲感到十分奇怪，问他：“以前打你时，你总是不言声，也未曾哭泣。怎么这次哭得这么厉害，难道是因为我打得太疼吗？”
伯俞忙说：“不是不是，以前挨打时，虽然感到很疼，但是因为知道您身体康健，我心中庆幸以后母亲疼爱我的日子还很长，可以常承欢膝下。可是今天母亲打我，一点儿也不觉得疼，足见母亲已筋力衰迈，所以心里悲哀，才情不自禁地哭泣。”类似这样的典故，都是非常感人的。
《幼学琼林》这本蒙学教材是除了“三百千”外影响较大的一种。历史证明，《幼学琼林》对语文学习尤其是写作客观上起到了极大的促进作用，这来源于《幼学琼林》百科全书式的知识类编，又因为多用成语，几乎相当于一部可读性很强的成语典故小词典，其释词精要，取譬得当，解析浅近，都令人赞佩。内容上大致归类，便于检索，具有类书的功能。
知识类编的特点使得这本蒙学教材在语文积累上具有积极的意义。积累，分为常识积累和词语积累，《幼学琼林》在这两方面都有充分的体现，并能将两者有机统一起来。
如在常识方面，有天文、地理、岁时等，学生可以分门别类地学习这些方面的常识，与此同时也积累了与之相关的词语，可以说做到了工具性与人文性的统一。通过这样的有机结合，形成了极其丰富而极具特色的自然节气知识，这些知识可以解答儿童眼中的自然现象，使之能理解事物的本源。
如对于“晦”“朔”“望”3个词分别指的是农历每月“三十”、“初一”、“十五”3天，单个地去识记不容易记住，但将之与月之圆缺相联系，就形象道出其中命名的由来，使得儿童在常识的学习中又积累了数量相当的词语。这种百科全书式的知识教学，是《幼学琼林》的一大特点，也是蒙学教材的特点。
《幼学琼林》的类书功能提供了儿童词语学习的好办法。这种主题式的教材编写，在客观上具有类书的价值和功能。如果考究一下《幼学琼林》的编撰体例和主旨，不难发现它的源头可以上溯到《大学》。明代解释演绎《大学》书的有邱浚的《大学衍义》和湛若水的《格物通》，其编纂的体例与这本《幼学琼林》非常相似，可以说它们是一脉相承。
《幼学琼林》针对的对象是儿童，考虑儿童的心理和知识程度，用语更为浅近通俗。
《幼学琼林》内容广博、包罗万象，是我国古代蒙学中影响最大、编得最好的读本，堪称我国古代的一部百科全书。
