相传，那是在远古时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现了一种奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。
这头奇兽总是在除夕晚上出现，来去如风，专门破坏民间农作物，人们不胜其烦。因为它每逢过年时就出现，所以人们就称之为“年兽”，大家便商议怎样消灭年兽的问题。
有智者告诉大家，用竹篾与纸，扎成奇兽的形状，涂上颜色，并以各种形状的布，如方形、三角形织成兽身，再聚集精壮男子数十人，持锅、乐器等打得响的器具，并由一人手持菜刀立于一圆砧旁，在年兽出现时就进行敲打。
大家埋伏于一桥下，此处为年兽必经之地。当年兽出现时，众人一涌而出，击打乐器发出“锵锵”及“咚咚”之声，如雷贯耳。年兽见了，必然惊骇，就会落荒而逃，从此销声匿迹，不再出现了。
为了庆祝驱赶年兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，人们便于春节将它拿出来舞动，逐渐便形成了一种习俗，在很多地方流传下来。
后来，在我国有的地方又出现了关于狮子的传说，但人们并没有见过真正的狮子，只知道狮子是兽中之王。人们想狮子既然是兽中之王，就应该非常勇猛，不仅能够驱赶年兽，还能够驱赶一切妖魔鬼怪。
于是，有人建议把驱赶年兽的习俗改为舞狮。从此，驱赶年兽的习俗被赋予了新意，那就是不仅为了驱赶年兽，还驱赶瘟神和一切妖邪。狮子也就成为了勇猛的代表，是吉祥的象征，人们最先把舞狮习俗叫为“舞圣头”。
人们为什么把驱赶年兽改为舞狮呢？其实，我国历史上并没有狮子，古代世界上只有非洲、西亚和南美产有狮子。南美与我国远隔重洋，古代交通无法交往，而非洲要进入我国必须经过西亚，且海上交通又较晚，因此狮子传入我国最有可能的通道只有西亚。
那是我国西周时期，我国古代典籍《穆天子传》里面有西周第五个君主周穆王架八骏西游的故事，有句话说：“狻猊野马，走五百里。”后来的东晋著名训诂学家郭璞在注释时指出：“狻猊，师子。”这里的“师子”就是狮子。
周穆王是个喜欢畅游天下的君主，《穆天子传》里说周穆王向西到昆仑山会见西王母，并在吉日甲子送很多礼物给西王母。西王母第二天在瑶池为他举行宴会，并举行了歌舞。事后，周穆王西行翻越帕米尔高原，抵达了后来的吉尔吉斯大草原等地。他西行很远，见到过“狻猊”这种动物。
我国汉初古籍《尔雅·释兽》中已有“狻麂如猫，食虎豹”的记载。因此，狮子传入我国早于汉朝。这里的“狻麂”就是狻猊。
在我国新疆博物馆有一个狮型金牌饰，为我国所知最早的狮型艺术品，据考古断代为战国时期文物。此物长20厘米，由乌鲁木齐南山矿区阿拉沟古木椁墓出土，金箔打压制成，呈浅浮雕状。狮张口睁目竖耳，双前足上举作扑食状，鬃毛卷曲，细腰，后部反转上卷，尾与鬃相连。身饰弧线条文和圆涡纹，整体作奔跃咬噬状。此文物的发现，足可说明战国时期狮子形状的艺术品就传到我国新疆地区了。
从那时起，我国关于狮子的纪录就越来越多了，知道狮子的人也越来越多了。但人们还是没有见过真正的狮子，认为狮子简直就是神兽，都充满了敬畏之心。
人们除了在新年期间舞狮，也在庆典上表演，以增加热闹气氛。在舞狮时候，还配以锣鼓等乐器，并伴随一定节奏。后来，逐渐发展成在迎神赛会上也舞狮，用作参神拜户，其意思是镇宅旺宅，使鬼神降优，环境安宁，五谷丰收。
公元前138年，汉武帝派遣张骞出使西域，开辟了沟通中亚、西亚的“丝绸之路”。据司马迁的《史记》记载，我国古代就有扮兽作戏演出的方式。汉武帝通西域，与各国结邦，当招待各国特使来访时，就以歌舞侍候，演员戴面具，扮鸟兽，载歌载舞，以示欢迎。然而，各国嘉宾观看扮兽，独缺狮子，原因是当时我国未发现狮子兽类。
在西汉末期的32年，著名史学家班固编撰的纪传体断代史《汉书·西域传》记载：真狮子从西亚通过“丝绸之路”来到我国。同时，驯狮舞蹈这种西亚古老杂技节目便传来华夏，带领真狮表演者，当时称为“驯狮郎”，也一并随着前来。
西汉时期，西域大月氏国向汉王朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡。
在大月氏使者走后，汉朝廷先后选了3人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人们乱棒打死。宫人为了逃避皇帝降罪，于是将狮皮拔下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，俩人逗引起舞。此举不但骗过了大月氏使臣，连皇帝也信以为真。
此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光和吉祥的象征。于是就仿造狮子，表演狮子舞，舞狮从此在民间流行了。过年驱赶年兽的习俗也逐渐演变成了舞狮子。
由于当时交通并不发达，运到我国的真狮寥寥无几，此种惊险刺激的驯狮舞蹈，只能局限于皇宫内苑举行，平民百姓无缘观看。
于是，民间艺术家便根据书籍及传闻记载，运用其艺术构思，进行塑造与装饰，制成假狮子，突出狮子宽阔前额，撅起鼻子和张开大口的外形，给人一种既勇猛又温顺，既威武又充满活力的感觉。
到了东汉时期，西域向我国进贡狮子的纪录就越来越多了。如汉章帝刘炟章和元年间的87年，有记载说：
是岁西域长史班超击莎车大破之。月氏国遣使献扶拨狮子。
本来，我国古代百兽之王是老虎，老虎以威猛无敌而称霸山林，在狮子传入之前，它威风凛凛，统辖着百兽，人们对虎的膜拜几乎登峰造极。但人们知道狮子后，就认为狮子比老虎还厉害。
汉代学者解释《尔雅·释兽》是称“狻麂……食虎豹”，明确认为狮子凶猛过虎豹，虎豹都是狮子的食物。在后来的一些史料中，也记载了狮子猛于虎豹的事例。
如北魏人杨炫之所撰的一部集历史、地理、佛教、文学于一身的笔记《洛阳伽蓝记》中记载：
庄帝谓侍中李彧曰：“朕闻虎见狮必伏，可觅试之。”于是，诏近山郡县捕虎以送。巩县、山阳并送二虎一豹。帝在华林园观之。于是，虎豹见狮子悉皆瞑目不敢仰视。园中素有一盲熊，性甚驯。帝令取试之。虞人牵盲熊至，闻狮子气，惊怖跳，踉曳锁而走，帝大笑。
外来猛兽狮子取代我国百兽之王老虎的地位，被人们认为是称雄天下的百兽之王，人们就开始崇拜狮子，舞狮也就盛行起来了。
舞狮作为表演艺术，有一种说法大概成形于北魏时期。在当时，北部匈奴侵扰作乱，他们特制木雕石头器具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图在舞狮时行刺魏帝，幸被人识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，就命令仿制，舞狮得以流传后世。
也有人认为，最早有关舞狮的记载出现于三国时期的魏国。在北魏时，人们于佛祖降生日子，将佛像从庙堂请出游街，让人瞻仰，以示敬意。就在游行队伍前面，排列了戴面具、穿兽皮者，装成狮子模样，边行边开路，此举也具有镇邪驱魔作用。
舞狮在南北朝时随佛教而盛行，在南北朝之后，其他鸟兽舞逐渐被淘汰，只有舞狮却一直流行下来。从晋到隋，舞狮活动逐步推广。
到了唐代，西域各国向我国进贡的狮子就越来越多了。据史书《新唐书》、《旧唐书》记载，康国、吐火罗、波斯等国都曾向唐王朝进贡过狮子，皇家禁苑中也豢养过狮子。唐代众帝王陵前的石雕狮子栩栩如生，与工匠能见到真狮子是分不开的。
有文字记载说，唐高祖李渊登基后，为接待宾客而设计的活动，其中有“五方狮舞”的表演，被认为是后来真正舞狮的雏形唐太宗李世民的贞观年间，西域进贡狮子，唐太宗曾命秘书监虞世南作《狮子赋》、宫廷画师阎立本绘《狮子图》。因此，唐贞观年间已出现了由名家创作的文学作品《狮赋》和图画作品《狮子图》了。这说明狮文化到唐代已走向了艺术的巅峰。
在唐代，舞狮子已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演。著名诗人白居易在《西凉伎》诗中，对舞狮有生动描绘：
西凉伎，西凉伎，
假面胡人假狮子。
刻木为头丝作尾，
金镀眼睛银帖齿。
奋迅毛衣摆双耳，
如从流沙来万里。
诗中描述的就是当时的舞狮情景。在唐代以后，舞狮子在民间就广为流传了。
据传，446年5月，宋代交州刺史擅和之奉命讨伐林邑国，林邑王范阳使用了象军参战。这支象军由于士兵持着长矛骑在又高又大的象背上，所以使仅仅拥有短兵器的宋军连接近它都很困难，宋军士兵在作战时吃了大亏。
后来，宋军先锋官振武将军宗悫想了个办法。他说，百兽都害怕狮子，大象也不会例外。于是，他派人连夜用面、麻等做成了许多假狮子，涂上五颜六色，又特别张大了嘴巴。每一个“狮子”由两个士兵披架着，隐伏在草丛中。
宗悫还命士兵在预定的战场周围，挖了不少又深又大的陷阱。敌方驱象军来攻，宗悫就放出假狮子，这种“雄狮”一个个翻动着斗大的血口，张牙舞爪直奔大象。
大象吓得掉头乱窜，宗悫又乘机指挥士兵万弩齐放，受惊的大象顿时没命地向四处奔跑，不少跌到陷阱里，人和象都被活捉了。从此，舞狮在军队中也流行开了。
明清时期，就有了狮子由海上进贡献的记载：
通使西洋……宣示威德……自是蛮邦绝域……亦皆奉表献琛，接踵中国……殊方珍异之麒麟、狮，犀、天马、神鹿、白象、火鸡诸奇畜，咸充廷宝。
明代航海家郑和下西洋时，在归国献纳物品时就有“明月之珠……麟、狮、孔翠之奇……皆充船而归。”
到了清代，有记载说：
康熙乙卯秋，西洋遣使入贡，品物中有神狮一头，乃系之后苑铁栅，未数日逸去，其行如奔雷快电。
由此可见，当年狮子来到我国，在早期非常明显由陆地沿丝绸之路进入，明清起又添加了海上进入我国的线路。但这外来的狮子数量极为有限，作为异兽，历史上只供皇家观赏，民间无缘一见。因此，人们就认为狮子特别神秘。
随着时间的推移，对狮子的信仰、崇拜在我国及华人中广泛传播，逐步演变、进化、完善，成为无所不在的狮膜拜，并人为地给狮子以神化，增加了避邪、镇煞、防火、制风的功能。
还有，由于佛教在我国的传播，引起了人们对狮子的崇拜。佛教中的文殊菩萨就骑着狮子，所有文殊雕塑均有狮子。人们接受佛教，就必然要接触文殊菩萨，也必然知晓他的坐骑狮子。在佛教发祥地，佛祖均有狮子坐骑。在我国，佛祖同样有狮子坐骑，这些均给人们以认识狮子的机会，同时把狮子传奇化了。
在《楞严经》中，有“我于佛前，助佛转轮，因狮子吼，成阿罗汉”之句。许多佛教经典均提到“狮子吼”。说佛家说法声音震动世界，如狮子作吼，群兽慑伏，故云“狮子吼”。由佛教传入狮子形象，再由佛经宣扬“狮子吼”形象，这都直接与佛祖有关。
人们将佛法无边的佛祖弘法看为“狮子吼”，于是佛教徒对狮子便产生了敬畏。佛教中狮子的功能以护法为主，且威严尊重，于是被人们所仿效。
我国其他教派也吸收了狮子护法的传统说明。我国道教甚至直接吸收了佛教狮子座的方式，如北朝时期的道教就有狮子座。我国其他地方宗教传播也多有狮子。各少数民族有回族、蒙古族、藏族、维吾尔族等信奉不同的宗教，各宗教寺庙与各民族主要聚居地均有形态各异的狮子出现，其中均渗入了本民族、本地区、本宗教的文化。
