齐国攻打宋国，燕子派张魁作为使臣率领燕国土兵去帮助齐国，齐王却杀死了张魁。燕王听到这个消息，非常气愤，就召来有关官员说：“我要立即派军队去攻打齐国，给张魁报仇。”
大臣凡繇听说后谒见燕王，劝谏说：“从前认为您是贤德的君主，所以我愿意当您的臣子。现在看来您不是贤德的君主，所以我希望辞官不再当您的臣子。”燕昭王说：“这是什么原因呢？”凡繇回答说：“松下之乱，我们的先君不得安宁被俘，您对此感到痛苦，但却侍奉齐国，是因为力量不足。如今张魁被杀死，您却要攻打齐国，这是把张魁看得比先君还重。”凡繇请燕王停止出兵，燕王说：“应该怎么办？”凡繇回答说：“请您穿上丧服离开宫室住到郊外，派遣使臣到齐国，以客人的身份去谢罪。说‘这都是我的罪过。大王您是贤德的君主，哪能全部杀死诸侯们的使臣呢？只有燕王的使臣独独被杀死，这是我国选择人不慎重啊，希望能够让我改换使臣以表示请罪。’”
燕王接受了凡繇的意见，又派了一个使臣到齐国去。
使臣到了齐国，齐王正在举行盛大宴会，参加宴会的近臣、官员、侍从很多，齐人让燕王派来的使臣进来享告，使臣说：“燕王非常恐惧，因而派我来请罪。”使臣说完了，齐王又让他重复一遍，以此来向近臣、官员、侍从炫耀。
于是齐王就派出地位低微的使臣去告诉燕王，让燕王返回宫室住，表示宽恕燕王。
由于燕王委曲求全，为攻打齐国，准备了充分的条件。
燕国地处偏僻，国内缺少人才。不但外面人进不来，就连本国仅有的几个人才也外流到别国中去，昭王为救贤人心急如焚。
大臣郭槐给燕昭王出了个招揽人才的办法。郭槐说：“从前有个国王，用一千两黄金买一匹千里马，但始终没有买到。他手下一个侍从跟国王要五百两黄金，说可以买到。国王于是给了那侍从五百两黄金，结果那个侍从用五百两黄金买了一堆死马骨头回来。国王非常生气。侍从向国王解释说，我国能用五百两黄金买堆死马骨头，别人一定认为您会出大价钱买活马，这样，千里马就会自动送上门来。果然不出侍者所说的，不到一年的工夫，这个国家就得到了三千匹千里马。如今大王真想招揽大下有才能的人，就从郭槐我开始吧。我做事平庸，没有才干，就像千里马的骨头。如果您对我很重用尊敬，那么天下比我有才能的贤人就会接踵而来，投奔你的门下，为大王所用。”
燕昭王真的照着郭槐的话办了。处处尊敬郭槐，给他很高的奖赏，封他很高的官禄，处处都给予特殊优待。这样不到三年，天下的贤才就从四面八方投奔到燕国。这些将士来到燕国以后，为燕昭王讨论国事，实行改革。由于国内人才辈出，时间不长，燕国就变得兵强马壮，国家繁荣昌盛，燕王认为时机已到，于是准备出兵攻打齐国，后来在济水一带燕国打败了齐国。
试想，如果当初燕王逞一时之气。在没有充分做好准备的情况下，匆忙攻打齐国、可能早就成为齐国刀俎下的鱼肉了。因咽不下一口气而亡国丧生，岂不抱恨终身！
老子认为与其采取直线的生存方式，倒不如遵循曲线的生存方式。例如，如果我们在前进时碰到了障碍，要想顺利地向前，就必须先撤退。“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”这句话的大意是，委曲的状态反而能够保全自己；弯曲反而可以伸长；低陷才可以装满水；破旧反而可以生新；不刻意追求反而可以有所得；追求太多只能徒增烦恼。这便是老子柔软且强韧的处世哲学。这种做法并非是一种失败主义，而是一种曲线式的生存方式。这是以柔克刚，以退为进的策略，就像弹簧缩在一起，其间却蕴藏着巨大的力量。
中国有句俗话，叫“大丈夫能屈能伸”。讲的是古时候辅佐汉高祖刘邦称帝的大将韩信忍受胯下之辱的故事。小不忍则乱大谋，这是一句至理警言，一定要牢记在心。一个人处理事情时一定要小心、谨慎，切忌心高气傲，眼里容不得沙子，否则只会贻害无穷。
