公元前206年，项羽占有楚魏东部九郡之地，自封为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），又违背先入关中者为关中王的约定，改封先入关中的刘邦为汉王，封其属地巴蜀和汉中41个县，国都为南郑（今陕西南郑县东北）。巴蜀是秦朝流放罪犯的偏远荒凉之地，刘邦心中非常不快，这不仅夺了他的关中王之位，而且等于把他公开贬谪了，于是刘邦怨恨项羽言而无信，意欲进攻他。
项羽的谋臣亚父范增早就看透了刘邦的心思，对项羽说：“刘邦被封为蛮夷之地的汉王，他若愿意去，定是图谋不轨，想独占一隅，日后伺机反扑，应当立即处死他。他若不肯去，那就是违抗您西楚霸王的命令，是对您公然的藐视，也要立刻杀掉他！”项羽命人将刘邦找来，想试探一下他的态度。刘邦听说项羽召见，早已猜到其用心，虽然明知此去凶多吉少，但又不能公然抗命不去，心中盘算着怎样应对这场智斗。刘邦来到殿前，恭恭敬敬地伏在地上说：“拜见霸王千岁！”那谦恭的样子使项羽心中异常受用，立即放松了警惕，笑着问道：“沛公，你先入咸阳，功劳可嘉，我特意加封你为汉王，代管巴蜀。不知你意下如何？”刘邦听罢，马上意识到项羽暗藏杀机，只要一语有失，便会人头落地。他沉吟片刻，然后从容地答道：“我好比霸王您胯下的一匹坐骑，何去何从全由您做主。”项羽闻听此言，既对刘邦的恭维感到自得，又觉得刘邦的话无懈可击，因此也就放弃了杀掉他的想法，让刘邦下殿去了。
刘邦谢恩退出大殿后，急忙回到自己的营地。稍加打点行装，便依张良之计，偃旗息鼓，人不解甲，马不停蹄，率军急匆匆地向巴蜀进发。他决心以巴蜀偏塞之地为依托，招兵买马、养精蓄锐，待力量充实后，再还三秦谋取天下。
刘邦以一个政治家的眼光，从宏观和全局着眼，在形势于己不利时，暂忍一时之愤，以屈待伸，沉着冷静地等待时机，显示了惊人的胆识和气魄。为了进一步打消项羽的疑虑，便于自己在蜀地休养生息，刘邦又采纳了张良之计，把走过的三百多里栈道全部放火烧毁，做出一副无意东归的姿态。项羽闻知刘邦率军已向巴蜀进发，才感到范增所言极是，立即派季布带三千人马前去追赶，然而为时已晚。当季布率兵追到栈道口时，刘邦大军早已无影无踪，且栈道已毁，季布等人只能望崖兴叹，空手而返。
刘邦后来广纳贤才，休兵养士，拜韩信为大将军，最终在众贤士的帮助下，使得不可一世的西楚霸王自刎乌江，刘邦最终统一天下。
成大事者处于弱势时，常为了将来的成功以屈待伸，忍耐一时之忿，这是趋吉避凶的高深智慧，也是圆融无碍的处世方略。为人处世，不可能处处得志，实力不强时要服软不要碰硬，鸡蛋碰石头是没有什么好下场的。先屈就自己，再积蓄实力以图厚积薄发，则可成就大事。
