亚伯拉罕·林肯（1809—1865年），美国第十六任总统，从1861年到1865年任职。他领导联邦政府进行了美国历史上惟一的一次内战，平定了南方奴隶主脱离联邦的武装叛乱，解放了黑人奴隶，废除了奴隶制度，拯救了联邦免于分裂，维护了国家的统一，为美国资本主义的大发展扫除了障碍，从而使美国迅速步人世界强国之林，他也因此成为美国新兴资产阶级的杰出政治代表，赢得“伟大的资产阶级政治家和革命家”的名声。
林肯诞生于肯塔基州哈丁县霍詹维尔镇的一个木屋中。他的祖先大约是在1617年从英格兰移民马萨诸塞州的，父亲托马斯是个西迁农民兼木匠，有230英亩土地，但只开垦出来30英亩，父母都不识字。林肯在8岁时就协助父亲开垦荒地。在童年时代，林肯没有机会接受系统教育，但是他十分刻苦进行自学，15岁时除阅读（圣经）外，还借阅《华盛顿传记》、《鲁滨逊漂流记》、《伊索寓言》、《天路历程》等书。年龄稍长，自学基础数学和莎士比亚的作品，并对辩论发生兴趣，在打工之余，参加当地辩论社团。1834年开始研读法律书籍，为日后充当律师打下了基础，这一年以辉格党员身分被选入伊利诺伊州众议院，成为十分活跃的州议员并一再连任。1837年开始操律师业务，经常为穷苦人辩护，不取报酬。由于他在几件冤案中伸张正义获得胜诉，因此声誉大噪。1846年和1854年两度被选入联邦众议院后，律师业务更为繁忙。1858年的“月光案”成为林肯法律生涯中的最为人们津津乐道的一次成功。一个名叫阿姆斯特朗的青年被控谋杀，一个关键性目击者作证说谋杀发生在晚间10点多，明月高悬，作案人看得清清楚楚，林肯用一本历书来证明此人证词不实，那晚是上弦月，10点多月亮已不见，因此被告是无辜的。在这同一年，林肯政治生涯中出现了关键性的事件：与民主党的权威人物、多次连任联邦参议员的斯蒂芬·道格拉斯为竞选新一任参议员而进行7次全国性公开辩论。辩论的主题就是奴隶制问题。在辩论开始前两个月，林肯在共和党伊利诺伊州代表大会上被选为共和党联邦参议员候选人与道格拉斯竞选，在大会上林肯发表了著名的“裂开的房子”演说。林肯引用《圣经》中的一句话：“一座裂开的房子是站立不住的。”他继续说：“我认为这个政府不能永远保持半奴隶半自由的状态”，“它要么全部变成一种东西，要么变成另一种东西。要么反对奴隶制的人将制止奴隶制的进一步扩大，并使公众相信它正处于最终消灭的过程中；要么拥护奴隶制的人将把它向前推进，直到它在所有的州里，无论是老州还是新州，北部还是南部，都变得同样合法”。林肯是代表反对和消灭奴隶制的一方，道格拉斯是代表维护和扩展奴隶制的一方。辩论从1858年8月21日到10月15日在伊利诺伊州的一个城市举行。辩论是林肯主动向道格拉斯提出的要求，当时道格拉斯已是鼎鼎大名的全国性政治人物，而林肯则不是一个全国性人物。辩论过程极为热烈，双方支持者在会场上不时以热烈的掌声、笑声、欢呼声和一些情绪性语言来表达他们的态度，以致演讲者不得不一再请求听众保持安静以便让演讲者不受干扰。道格拉斯在辩论中极力将解放奴隶与种族平等混为一谈，而种族完全平等在当时的美国是一个极为敏感的话题，大多数主张解放奴隶的人并不主张黑人白人完全乎等，以致林肯不得不在辩论中回答道格拉斯一方提出的一些挑衅性问题，比如：你主张解放奴隶，为什么不娶黑种女人为妻？林肯回答说：“我不理解，为什么我不愿意让一个黑种女人做奴隶，我就非娶她做妻子不可。我的理解是，我尽可以随她去。我今年50岁了，我当然从未有过一个黑种女人做奴隶或者做妻子。我们尽可以不要黑人当奴隶和妻子而很好地生活下去。”林肯的回答博得热烈掌声和笑声。林肯在与道格拉斯的辩论中，显然更受欢迎，共和党在11月2日举行的州议会选举中也赢得多数票，可是由于不利于共和党的席位分配办法，使得民主党的道格拉斯被州众议院再次选举为联邦参议员。林肯虽未当选，可是通过7次辩论而成为全国闻名的反对奴隶制的政治家，为他竞选总统创造了极好的条件。1860年，在共和党全国代表大会上，林肯被推选为总统候选人，在大选中击败了老对手道格拉斯，成为第一位共和党总统：
南方奴隶主控制的各州，在林肯获胜后仅一个多月，就纷纷宣布脱离联邦，到1861年5月，脱离联邦的州达11个，并组成与联邦政府对抗的邦联（南部同盟）政府。在这以前，南方的军队已在4月20日向查尔斯顿港萨姆特堡垒的联邦守军开火并迫使守军投降。震惊世界的美国内战开始。林肯的政治对手道格拉斯面晤林肯，支持他平息叛乱，并建议他立即征兵20万。道格拉斯虽然支持奴隶制，但是反对分裂联邦。在战争期间，为了动员更多的力量支持联邦，因此林肯在1862年8月22日的一封信中宣布：“我在这场斗争中的最高目的是拯救联邦，而不是拯救或消灭奴隶制。”但这并不说明林肯对解放奴隶无动于衷。在衡量了国内外形势和对战争的利弊之后，在1862年9月22日发布解放奴隶最初宣言，宣布“从公元1863年1月1日起，在合众国的任何一个州或一个州的指明地区内，举凡其居民当时仍在反叛合众国，则该州或地区内充当奴隶的人，都应在那时及以后永远获得自由”。1863年1月1日，即初步宣言规定的限期，林肯发布《最后解放宣言》，下令执行上述命令。南方奴隶主狂怒，废奴主义者狂欢，奴隶们以逃亡来迎接《宣言》，先后有50万奴隶逃出种植园，其中有13万多人先后参加了联邦军，另有20多万人在联邦军中从事各项后勤支援工作。马克思在评论《宣言》时认为它是“在联邦成立以来的美国史上最重要的文件”。
在林肯的正确战略指导下，1863年联邦军队转入攻势。在格兰特、谢尔曼、米德等将领在东西两线均取得重大胜利的捷报声中，林肯取得1864年大选胜利，连任总统。1865年1月31日美国国会通过宪法第十三条修正案，埋葬了使美利坚合众国蒙羞的奴隶制。这也是林肯第二次当选的一个胜利总结。1865年4月9日南方军总司令罗伯特·李向格兰特投降，内战以联邦军的胜利宣告结束。战争的结局是：拯救了联邦，消灭了奴隶制。
在美国人民（特别是被解放的黑人奴隶）还没有从狂欢中平静下来的时候，林肯在4月14日夜在华盛顿福特剧院观看喜剧《我们美国的表兄弟》时，被一名种族主义分子、演员约翰·威尔克斯·布恩开枪击中头部于次日上午与世长辞。凶手在逃亡12日后在弗吉尼亚州博林格林被联邦军包围击毙。
林肯在内战中面临的局势是十分复杂和困难的，欧洲（特别是英国）在很长时期内支持奴隶主南方政权，国内敌我阵营很不分明，往往是你中有我，我中有你。林肯堪称指挥若定，尽管出现过某些失误，但他意志坚定，头脑冷静，目光深远，行动稳健，终于克服无数艰难险阻，完成了决定美利坚合众国兴亡绝继的伟大历史任务。1962年《纽约时报杂志》举办的历史学家评选美国总统活动中，林肯得票超过华盛顿居首位。
