秦汉至隋唐是我国历史上的中古时期。始皇统一天下后，实施了持续性变革，但因秦末暴政，强大的汉军将秦政权驱除历史舞台。汉朝前几任皇帝励精图治，使国力强盛，但汉朝则因后期腐败而衰亡。
在经历了三国两晋南北朝轮番割据后，隋文帝饮马长江，南北归于一家，并由此开启了隋唐盛世。
可惜的是，像大唐帝国这样的政权，也在两次内乱后落下帷幕。接着是五代十国这些转瞬即逝的势力。此后，华夏大地再次响起“统一”的脚步声。
秦朝的建立者是嬴政，也就是“秦始皇”。其政权存在时间是公元前221年至公元前206年。秦朝是我国历史上一个极为重要的朝代，它结束了自春秋起500年来分裂割据的局面，成为我国历史上第一个统一的、多民族的、中央集权制国家。秦朝首创了皇帝制度、以三公九卿为代表的中央官制，以及郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，维护国家的统一、强化中央对地方的控制。但秦朝的暴政导致后来的大规模农民起义，秦朝由此走向灭亡。
在战国末年，实力强大的秦国占据着富饶而又易守难攻的关中地区，具有良好的地理环境。更重要的是，秦国的变法比其他六国更为成功，对旧势力、旧制度的铲除较彻底。因此，不管是在经济还是在政治上，秦国比其他各国更为先进，这就为秦国的建立和巩固准备了必要的条件。
公元前221年，我国封建社会第一个统一王朝秦朝成立。秦朝疆域，东到大海，西到陇西，北到长城一带，南到南海，大大超过前代。秦始皇为了加强统治，实现了从分封制到郡县制的转变。他所建立的专制主义中央集权制度，及所采取的旨在巩固统一的某些措施，为后世帝王所取法。
秦始皇以战国时期秦国官制为基础，把官制加以调整和扩充，建成一套适应统一国家需要的新的政府机构。
在这个机构中，中央设丞相、大尉、御史大夫。丞相有左右两员，掌管政事。太尉掌管军事，不常置。御史大夫是丞相的副贰，掌管图籍秘书，监察百官。丞相、太尉、御史大夫与诸卿议论政务，皇帝作裁决。地方行政机构分郡、县两级。郡和县主要官吏由中央任免。郡设守、尉、监。郡守掌治其郡。郡尉辅佐郡守，并典兵事。
在县一级，万户以上者设令，万户以下者设长。县令和县长领有丞和尉及其他属员。县以下有乡，乡设三老掌管教化，啬夫掌管诉讼和赋税，游徼掌管治安。乡下有里，是最基层的行政单位。此外，还有专门负责治安和禁止盗贼的专门机构，叫做亭，亭有长。
统治一个大国，需要全国一致而又比较完备的法律制度。秦始皇统一六国以后，以秦律为基础，参照六国律，制订了通行的法律。
维持一个大国统一，还需要强大军队。秦朝军队已消灭六国的余威，驻守全国，南北边塞，是屯兵重点地区。屯兵是集中驻扎的机动作战部队，由朝廷派遣的将军统率，比如蒙恬曾长期领兵屯于上郡。
秦朝以铜虎符为凭据来调兵遣将。虎符剖半，右半由皇帝掌握，左半在领兵的人手里，左右合符，才能调动军队。这是保证兵权在皇帝手中的重要制度。
秦始皇曾经派蒙恬率军30万抗击匈奴。匈奴人分布在蒙古高原上，战国末年以来，常向南方侵犯。秦统一全国以后，发兵抗击，最终收复河套以南地区，即当时所谓“河南地”。
为了防止匈奴入侵，秦还把战国时燕、赵、秦三国长城修复并连接起来，筑成西起临洮、东迄辽东的古代世界伟大工程之一的万里长城，用来保护北方农业区域。接着，秦又徙民几万家于河套。这对于边地的开垦和边防的加强，起了积极作用。
针对当时一些儒生希望复辟贵族割据的思想和政治倾向，秦始皇也进行了斗争。他在丞相李斯的建议下，焚毁书籍，消灭私学，处理犯禁的儒生，通过“焚书坑儒”来打击贵族政治的思想。
秦始皇还下令统一货币，统一度量衡，统一文字，并建立土地制度，鼓励农耕，发展生产。
秦始皇统一天下，奠定了中国统一多民族中央集权国家的基本格局，对祖国疆域的初步奠定和巩固发展国家的统一，以及形成以华夏族为主体的中华民族，起了重要作用。
晚年的秦始皇迷信仙术，想长生不老。公元前210年，秦始皇进行最后一次巡游。他总想能在海边有所收获，遇见仙人或得到仙药，所以一直靠着海岸走，然而仍一无所获。在返回咸阳途中，他病倒了。不料未及赶回咸阳，就病逝，终年50岁。同年，其子胡亥继位。
在当时，秦二世对秦始皇死讯秘不发丧，旨在伺机登上王位。他在赵高等人的蛊惑下，杀死兄弟姐妹20余人，改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，并逼死了扶苏，最后自己当上了秦朝的二世皇帝。
秦二世即位后，赵高掌实权，实行残暴的统治。他不仅残害手足，还妄杀忠臣，尤其加重对农民的剥削和压迫，使人民生活在水深火热之中。秦二世的暴政，埋下了秦朝灭亡的祸根。
公元前209年7月，一队开赴渔阳戍边的900人，因雨不能如期赶到目的地。按照秦二世时的法律规定，这些人都将被斩首，大家面临着死刑的威胁。于是，在陈胜和吴广两位戍卒屯长的领导下，在大泽乡举起了反秦旗帜。我国历史上第一次大规模农民起义就此爆发了。
陈胜和吴广率领起义军连克大泽乡和蕲县，并在陈县，即今河南省淮阳建立张楚政权，各地纷纷响应。后来，因为陈胜得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压，大泽乡起义失利。
陈胜起义后，旧楚名将项燕之子项梁和侄儿项羽杀掉秦会稽郡守，起兵响应。不久项梁率领8000名子弟兵渡江北上，队伍扩大到六七万人，连战获胜，成为反秦起义军中的一支劲旅。
随着全国反秦浪潮的不断高涨，做秦朝沛县泗水亭长的刘邦，也在沛县百姓的推举下举起了反秦大旗。他以沛公的身份，设祭坛，立赤旗，自称赤帝的儿子。
公元前207年12月，刘邦率军到达咸阳东边的灞上。这时的秦王子婴见大势已去，只得将传国玉玺亲手交给了刘邦。秦国至此灭亡。
针对已有些作为的刘邦势力，项羽不甘落后，他自立为西楚霸王。随着形势的发展，这两股势力拉开了楚汉战争的大幕。
公元前202年12月，刘邦、项羽两军在垓下进行了一场战略决战，结果项羽兵败，退至乌江，最后自刎。同年6月，刘邦即皇帝位，这就是汉高祖。
