晋朝包括西晋和东晋，分别建都于洛阳和建康。晋朝的存在时间，是从265年司马炎建立西晋开始，至420年司马睿建立的东晋被刘裕所灭，刘裕建立宋，东晋灭亡。共历经155年。
西晋是我国短暂的大一统王朝，为时仅51年。东晋时期少数民族迁至中原，促进了我国各民族的进一步融合，同时，北人南迁，也开发了江南地区。
两晋时期是我国文化发展的重要时期之一，在我国历史上首创了国子学，以后历朝历代延续，直到封建社会末期。
265年，司马炎夺取曹魏政权，建立晋朝，先建都洛阳，后来迁到长安，史称“西晋”。司马炎就是晋武帝。为当时社会与经济的发展提供了短期的良机。
建国之初，晋武帝为了完成灭吴大业，在战略上做了充分准备。早在公元269年，他就派羊祜坐守军事重镇荆州，着手灭吴的准备工作。羊祜坐镇荆州后，减轻赋税，安定民心，东吴将领们的心已经一步步趋向晋军。
晋武帝在襄阳一边命羊祜以仁德对吴军施加影响，一边在长江上游的益州训练水军，建造战船。经过长达10年时间的充分准备，279年，晋军开始向东吴展开大规模的进攻。晋军兵分六路沿长江北岸，向吴军齐头并发。
由于晋武帝准备充分，时机恰当，战略正确，前后仅用了4个多月，便夺取了灭吴战争的全部胜利。从此，东吴的全部郡、州、县，正式并入晋国版图。
280年，三国鼎立的局面完全结束了。晋武帝司马炎终于统一了全国，结束了80年的分裂局面。为了开创新的业绩，晋武帝以洛阳为中心，在全国采取了一系列措施，逐步使百姓摆脱了战乱之苦，使国家走上了发展之路。
首先是重视农业生产。朝廷鼓励垦荒、兴修水利、扩充劳动力和加强监督等。通过这些措施的推行，农业生产很快发展起来，出现了国泰民安的景象。随着经济的发展，人口也迅速增长起来。
为保持政治稳定，维护统治阶级的利益，晋武帝还公布了品官占田荫客制。法令规定，官品第一至第九，各以贵贱占田。第一品可以占田50顷，以下每低一品，递减5顷。又各以品之高低，荫其亲属，荫其客户，多者及九族，少者三世。
宗室、国宾、先贤之后及士人子孙，也都有这种特权。特权扩大到士人子孙，这是秦汉时世家地主范围的扩大，特别是儒宗这一等级的延伸。西晋这些措施，无疑给士族地主在政治和经济上更多优厚，还有利于统治阶级利益上的平衡。但士族地主特权过大，助长了他们在生活上和政治上的腐化，同时影响庶族地主的利益和农民的利益。
在以后10余年间，是西晋相对繁荣稳定的时期，社会经济有了较大的发展。西晋政府重视生产，劝课农桑，兴修水利，民和俗静，家给人足，牛马遍野，余粮委田，出现了四海平一、天下康宁的升平景象，史称“太康盛世”。
291年至306年，西晋爆发了战乱，战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王，史称“八王之乱”。这是西晋时统治集团内部的战乱。
在此期间，由于人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。
对西晋首先发难的是氏族李特为首的流民起义和羯、羌的小规模反抗，然后是匈奴贵族的起兵。自氐族人李特率流民于巴蜀起义，经匈奴刘渊举事，东莱豪族王弥起兵，历10余年混战后，308年7月，洛阳失守，316年，长安失守，西晋灭亡。
西晋是我国历史上一个短命的王朝。长安、洛阳相继陷落，建立仅半个世纪的西晋就此灭亡。司马氏父子兄弟数十年经营，可谓苦心；晋武帝一统华夏，可谓威武。如此苦心建立的威武天朝竟短命而亡，在诸多因素中，士族背弃是其灭亡的主要因素。
西晋灭亡后，一些西晋的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。
317年，司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿为晋元帝。因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为“东晋”。
346年，东晋安西将军桓温伐蜀，次年3月克成都，原来控制着汉水上游和四川盆地的成汉政权灭亡。至此，东晋统一了南方。当东晋在江南建国的同时，北方则陷入分裂混战，黄河流域成为匈奴族、羯族、鲜卑族、氐族、羌族五个主要少数民族和汉族争杀的战场，并分别建立了自己的国家，相互争霸，不断有国家成立和灭亡。在当时，北方黄河流域一带先后建立许多割据政权，连同汉族所建立的政权，较重要的有16个国家，历史上称为“五胡十六国”。
在北方诸国中，由氐族所建立的前秦，在苻坚时强大起来，并统一了北方大部分地区，随后，苻坚也想一统江南。383年，苻坚率军南下，声势浩大，企图一举消灭东晋。
前秦南下，东晋面临空前威胁，在宰相谢安的运筹下，东晋将领谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队于淝水，取得了东晋北伐历史上的决定性胜利。这就是我国古代历史上著名的“淝水之战”。
淝水之战后，前秦瓦解，北方大乱，再次陷入长期分裂的状态，北方诸部无暇南侵。东晋以弱胜强，局势暂时稳定下来。
由于东晋时北方少数民族的入主中原，使他们更多的接触到华夏文化，使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族，进而被汉族融合。自魏、晋、南北朝之后，中原北方大体已形成以汉族为主，其他少数民族混居的人口构成形式，使我国正式成为具有相似生活习惯的多民族国家。事实上，东晋政权是江南大族势力平衡下的产物，其他三族相继衰落，桓氏成为唯一的大族。
404年，桓玄废晋安帝，自立为皇帝，国号楚。然而，桓玄是一向腐朽士族中人，士族们连掘些草根充饥的本领也没有，所以他不可能维持既得地位。就在桓玄称帝同一年，刘裕在京口约集失意士人密谋攻桓玄，被众推为盟主。刘裕击败桓玄，掌握东晋政权。
东晋重要地区用大族作镇将，因而形成割据的局面。刘裕改用皇子作镇将，特别是荆州江州两镇，所统兵甲占全国兵甲的半数，更非选皇子不可，从此建康朝廷不再受大族重镇威胁。刘裕完成了上述军事上政治上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地了。
总观两晋，其政治体制为世族政治。架构方面，朝廷的决策机关与行政机关也逐渐分立。尚书省、中书省及门下省依序独立出来，由汉代的三公九卿制走向隋唐的三省六部制。两晋的三公虽然无实权为荣誉职，但可为皇帝顾问，该职也用来安置权臣。
律令方面，由于《魏律》内容繁杂，早在司马昭执政时即命贾充、羊祜、杜预、裴楷等人参考《汉律》及《魏律》来修编新法律。完成的新律即《晋律》，又称《泰始律》。这是魏晋南北朝时期唯一实行于全中国的法典。
农业方面，西晋初由于兵事将休，废除屯田制，将民屯田给予农民，实施占田制及荫客制，以课田法课税，农民负担比屯田制减轻。
东晋时期，中原人士带来北方精耕细作的技术，推广牛耕加快耕田速度。东晋南朝重视水利，代有修筑。最后，南方的水田普遍开发，农作物品种增加、生产量提高，长久下来使我国的经济中心南移，会稽的世家大族庄园经济盛行，跃升为全国经济中心。
手工业主要由官府专营，设置少府及作部。冶炼业得到了发展，灌钢技术的发明，把生铁和熟铁混杂在一起，工艺简便，生产效率更高，钢铁的品质也更好。
马钧改良纺织机，品种及品质皆提升。当时制纸业除麻纸外也利用藤做出“藤角纸”。纸张已经可做出雪白纸及五色花笺，至南朝完全替代竹简和绢锦。
制瓷业在技术也有长足进步，并广泛在南方地区扩散。例如浙江就形成越窑、瓯窑、婺州窑及德清窑。制茶业方面，由于晋代士人习惯饮茶并提倡以茶代酒，使需求提高，种植区域进展到东南沿海。
造船业归官府管理，当时大船载重达万斛以上。由于江南水路繁多，所以十分兴盛。商业方面，晋室南渡后，中原财富大多转移至江南地区，商业仍然兴盛，最大商业中心为会稽，次为建康。
在文化方面，两晋时期是一个文化开创、冲突又融合的时代，是我国文化发展的重要时期之一。文化中心为会稽、建康、洛阳，在官方教育方面，晋朝在我国历史上首创了国子学，以后历朝历代延续，直至封建社会末期。
由于两晋世族生活优越，产生了许多优秀的艺术家。同时带来逻辑思辩的发展，以及老庄的自然观，玄学开始发展并盛行，涌现出玄学思想的代表“竹林七贤”。
艺术也蓬勃发展，如王羲之及王献之的书法，顾恺之的绘画，陶渊明的田园诗，谢灵运的山水画，以及佛经、佛门故事，雕刻塑像等。
