赤壁之战是指三国形成时期，孙权、刘备联军大破曹操大军的著名战役，时间是208年。
这是我国历史上以少胜多的著名战争之一，也是三国时“三大战役”中最为著名的一场。
它也是我国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战，标志着中国军事政治中心不再限于黄河流域。最后以火攻大破曹军，曹操北回，孙刘双方亦各自夺去荆州的一部分。
曹操经官渡之战和北征乌桓，完成了统一北方的战争。208年正月回到邺城后，立即开始了向南用兵的军事上和政治上的准备。
曹操于邺城凿玄武池以练水军；派遣张辽、于禁、乐进等驻兵许都以南，准备南征；令马腾及其家属迁至邺，以减轻西北方向的威胁；罢三公官，置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步巩固了统辖地位，维护了自己的权威。
208年8月，刘表病逝，曹操接受了荀彧的意见，先抄捷径轻装前进，疾趋至宛城、叶城，另以赵俨为章陵太守，徒都监护军，护张辽、于禁、张郃、朱灵、李典、冯楷、路招七军。刘表之子、继位荆州的刘琮知道这消息后，投降了曹操。9月，曹操到达新野。
曹操南下的消息，依附刘表、屯兵樊城的刘备一直不知道，直至曹军到达宛城附近时才发现，而刘琮已向曹操投降，却不敢告诉刘备。
刘备发现状况，既惊骇又颇气愤，只好立即弃樊南逃。诸葛亮向刘备自荐与鲁肃同回柴桑，向孙权求救。
诸葛亮到达柴桑游说孙权。孙权不愿受制于曹操，但又担心曹操势强，不能匹敌，于是诸葛亮先说明刘备的军力尚有精甲数万，然后分析出曹操劳师远征士卒疲惫、北人不习水战，以及荆州之民尚未心服曹操的弱点。结论是如果孙刘联合，肯定可以取胜，并明示而后三分天下。
曹操的弱点坚定了孙权抗曹的决心。孙权排除主和派张昭等人的干扰，命周瑜为大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉，率3万精锐水兵，与刘备合军共约5万人，逆江水而上，进驻夏口。
曹操的总体部署是，从江陵和襄阳两地出发，向夏口前进。同时在后援、支军及后勤保障方面也作了安排。然后送信恐吓孙权，声称要决战吴地。
208年冬，曹操亲自统军顺长江水陆并进。周瑜率领的军队在夏口与刘备会合，然后两军逆水而上，行至赤壁，与曹军在赤壁相遇。
曹军步骑面对大江，失去威势，新改编的荆州水兵，战斗力差，又逢疾疫流行，以致初战失利，慌忙退向北岸，屯兵乌林即今湖北洪湖境，与孙刘联军隔江对峙。曹操下令将战船相连，减弱了风浪颠簸，利于北方籍兵士上船，想加紧演练，待机攻战。
周瑜鉴于敌众己寡，久持不利，决意寻机速战。这时，周瑜部将黄盖针对曹军连环船的弱点，建议火攻。周瑜采纳了黄盖的建议，并即决定让黄盖用诈降接近曹操战船。
黄盖立即遣人送伪降书给曹操，随后带船数十艘出发，前面10艘满载浸油的干柴草，以布遮掩，插上与曹操约定的旗号，并系轻快小艇跟在船后，顺东南风驶向乌林。
接近对岸时，戒备松懈的曹军皆争相观看黄盖来降。黄盖择机下令点燃柴草，各自换乘小艇退走。火船乘风闯入曹军船阵，顿时一片火海，迅速延及岸边营屯。孙刘联军乘势攻击，曹军伤亡惨重。曹操深知已不能挽回败局，下令烧掉船，引军退走。孙刘联军水陆并进，追击曹军。曹操引军离开江岸，取捷径往江陵，经华容道遇泥泞，垫草过骑，得以脱逃。曹操至江陵城下，恐后方不稳，自还北方，曹仁等继续留守，而以满宠屯于当阳。孙刘联军取得了赤壁之战的胜利。赤壁战后，曹操带兵退回北方，从此致力经营北方，再未有机会如此大规模南下荆州。同时也失去了在短时间内统一全国的可能性。而孙刘双方开始发展自己的势力，进而三分天下，奠定了三国鼎立的基础。
在赤壁之战中，曹操自负轻敌，指挥失误，加之水军不强，且军中出现瘟疫，最终导致战败。而孙权、刘备在强敌面前，冷静分析形势，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，创造了我国军事史上以弱胜强的著名战例。
