郑国的国君郑武公有寤生和段两个儿子，他们的母亲喜欢段，常常不厌其烦在武公面前夸奖小儿子，要武公立段为世子。武公是个很有主见的国君，他没有顺从武姜，而按老规矩立长子寤生为世子。
后来武公去世，寤生当了国君，也就是郑庄公，他不计前嫌，在大夫祭足和颖谷的地方官颖考叔的帮助下，母子俩重归于好。
大夫祭足很有才干，他辅佐郑庄公处理朝政事务，使郑国的威信日胜一日。不料，就在郑国可以称霸各诸侯国的时候，郑庄公病了。他知道自己将不久人世，便将祭足叫到床前商量继位的事。
郑庄公有8个儿子，比较喜欢二儿子子突，想传位给他。祭足说，按规矩应传位给长子，而且早已立长子忽为世子，假如另立子突，怕要引起内乱。庄公长叹一声，道：“子突是不愿意屈居人下的，看来只能把他送到宋国去了，他的姥姥在那里，一切都会方便些。唉，郑国此后要多事了。”
公元前700年五月，郑庄公病逝，世子子忽继位，他就是郑厉公。
厉公继位后，派祭足访问宋国，顺便听听宋国、子突有何风声。祭足刚到宋国便被扣押起来。原来，宋庄公是个有野心的人，他知道祭足掌握郑国大权，便想利用他废子忽，立子突为君，然后进一步控制郑国。
这天晚上，宋国太宰华督来见祭足，提出立子突为君之事。祭足严辞拒绝，华督并不恼火，他进一步说出宋庄公的意思，如果祭足不同意，就对郑国发兵，护送子突回国夺位。祭足了解宋庄公是什么事都能做出来的人，他的君位就是杀了殇公夺来的。自己被杀是小事，如果让百姓无端受到战争之苦就不值得了。祭足决定假意答应，以后再慢慢想办法。
子突听说宋庄公要他回国做国君，心里很高兴。但是宋庄公要求子突继位后要割3座城池给宋国，此外要送白璧百双，黄金万镒（1镒等于24两），每年向宋国交纳谷物3万钟（1钟当时为640升），并签订了条约。子突为了当上国君，什么条件都答应。宋庄公为了将郑国牢牢地控制在自己手中，派雍纠辅佐子突，并逼迫祭足将女儿嫁给雍纠。
子突顺利地当上国君，这就是郑昭公。子忽被迫逃到卫国。
雍纠辅佐昭公，并成为他的宠臣，他虽然是祭足的女婿，却时常暗中监视祭足的行动，祭足自然心中有数。
昭公当上国君后，就想毁约，但是宋国不答应，派人登门索取。按照祭足的意思，三座城池不给他，财物只给他三分之一。宋国恼羞成怒对郑国发兵。郑国联合鲁国将宋国打败。第二年宋国联合陈、卫、蔡等国再次攻打郑国。昭公主张迎战，祭足却命令将士坚守城门，不许迎战。虽然都城保住了，但昭公忌妒祭足专权，担心以后危及到他的地位，便产生了杀掉他的想法。
雍纠一直想取代祭足的位置。如今见昭公对祭足越来越怨恨，自然暗中高兴。一次，他见昭公愁眉不展，便不失时机地道破了昭公的心事，同时也说出自己对祭足的不满。二人一拍即合，共同订了一个杀害祭足的计策。雍纠回家一见妻子祭氏，就有些不自然，祭氏是个比较有心计的女人，她见丈夫心神不定，知道他心中有事。于是为他摆酒，本来雍纠的心绪比较乱，见妻子摆上酒菜也就一杯接一杯地喝起来，很快就喝多了。在妻子的追问下，迷迷糊糊地就将准备杀害祭足的事说了出来。祭氏惊出一身冷汗，她心乱如麻，呆呆地坐了一夜。
天亮了，雍纠酒也醒了，祭氏端来一碗茶，在他身边坐下来，笑盈盈地说：“国君派父亲去东郊赈灾，假如他不去，你怎么能杀他呢？”雍纠的碗“啪”地一声掉到地上，他猛地站起来，下意识地看了一眼墙上的剑，厉声问：“这事你怎么知道？”祭氏装出一副很委屈的样子说：“你昨晚告诉我的。瞧你，还是国君身边的重臣呢，遇事一点也沉不住气。我既然嫁给你，就会顺从你的意思。你不是也常说‘在家从父，出嫁从夫’吗？算了，反正你也不信我，我干脆死了干净！”说着就抢上前将剑拔出鞘，雍纠慌忙将她拦住。
祭氏平静了一下说：“其实，我是很想帮你的。你想，父亲向来行踪不定，如果他不去东郊，你们岂不白辛苦了？”雍纠一听很有道理，他想：祭足老谋深算，万一真像夫人说的，岂不麻烦，于是便求妻子回家探听一下祭足的意思。
祭氏名正言顺地回了娘家，将昭公与雍纠的计划告诉了祭足，祭足决定按照昭公的意思前去救济灾民。雍纠在东郊的路上摆了丰盛的酒菜，为祭足饯行。他斟了满满一杯酒，跪在祭足面前，恭恭敬敬地递上去。祭足一副很高兴的样子，一手接酒，一手扶起雍纠，不料一失手酒杯掉在地上，地上立刻冒起一股烟，同时泛起一堆泡泡。祭足大怒，喝道：“大胆匹夫，竟敢暗算我！来人，把他推出去斩了！”早已准备好的勇士一拥而上，把雍纠绑了起来。
昭公见计划失败，知道自己不可能再留在郑国，便逃到蔡国去了。
祭足从卫国迎回逃亡在外的郑厉公子忽，继续尽心尽力地携助子忽治理国家。
