公元前4世纪末，罗马已是一个势力强大的国家。罗马征服了意大利的中部，它周围的许多部落都臣服它。但西北部的高卢人却不承认罗马的统治，而且不断南侵，准备进攻罗马。
高卢人是个勇敢的部落，他们个头矮小，颈带金项圈，但体格健壮，英勇善战，他们受伤后，只要还有一口气都不离开队伍。这次，他们向克鲁城进攻了。克鲁新城离罗马仅有200公里，守城的将士见高卢人气势汹汹、锐不可挡的样子，急忙向罗马元老院求援。
罗马元老院得悉后，经过紧急会议决定派3个使节去见高卢人的首领高林，劝他立即退兵。不料高林傲慢无礼，对使节扬言：“别为别人操心了，再有100天，我们就攻进你们的罗马城了。快滚吧，罗马人！”
三个外交使节觉得受了极大的羞辱，他们违反外交惯例，立即赶往克鲁新城，帮那里的将士出谋献策。其中的一位使节是弓箭手，他的箭法超人，居然一箭射死了一个来探听消息的高卢人的酋长。
高林得知消息后，肺都气炸了。他立即挑选几个身体壮实的高卢人做使节，去罗马向元老院抗议，要求把罗马派出的3个使节交给他们惩治。罗马元老院当即拒绝，而且把那3位使节选为罗马军事保民官。这是一种人身不受侵犯的特殊官职，权力极大，甚至可以否决元老院的决议。
高林听到这一消息后，咆哮如雷，像一头发疯的狮子。他亲自率领7万大军，直接向罗马发动进攻。
高卢人全部光着头，他们猛烈冲锋，至死不离开部队，他们挥着长矛、板斧，残酷地挥舞着，居然砍下罗马士兵的胳膊，津津有味地啃着。罗马军队从未见过高卢人的作战方式，他们很快就被高卢人逼到河里，很多人被激流吞没了。一部分罗马士兵狼狈逃回城里，慌乱中，连城门也忘了关闭。罗马军队是个骄傲的军队，在此之前从未遇过这样的惨败。这一天是公元前390年7月18日。后来罗马把这一天定为罗马的国耻日。
罗马军队溃退到城内。执政官曼里把一部分居民从别的城门撤离到城外去，一部分军队和年轻的元老决定撤到城后的卡庇托林山岗上，等待援兵。卡庇托林山岗是罗马城内最高的山，陡峭险峻，悬崖绝壁，易守难攻。
大约有100多位年长的元老，他们不愿到山上避难，他们身穿华丽的节日盛装，来到罗马的中心广场。准备和罗马城共存亡。
罗马的城门未关，高卢人以为是罗马人设下的圈套，第一天不敢轻举妄动。探子侦察后报告高林说城里城外毫无动静。高林终于纵身上马，冲进罗马。
罗马城空旷无人，家家关门闭户，只有几只鸽子在街上啄食。高林大队人马冲到中心广场。只见在宽阔的广场上，上百位衣着华丽的老人手持圣杖，在象牙圈椅子上岿然不动，像一尊尊雕像。高林走到他们面前，他们毫无动静，既不站起来，也不改变脸色。高卢人以为他们是雕塑。一个高卢人小心翼翼地拉了拉一位元老的花白胡子，这位老元愤怒地用圣杖打了他的头。这时，高卢人才相信他们是活的，于是用乱剑将长老们杀死。顿时，血流遍地，广场被染得通红。高卢人开始抢劫放火，在短短的几天里，罗马城成了一片废墟。高卢人寻找罗马的军队和百姓，但是连影子都看不见。一个探子告诉高林，他们在卡庇托林山岗。高林率领军队如狂风一般扑向山岗。高卢人的多次进攻都失败了。高林决定改变策略，实行长期围困，用饥饿、缺水来逼罗马人投降。
执政官曼里住在山顶的指挥所里，他几天几夜都没合眼。他在想怎样和城外的援兵联系，派谁去合适呢？一名叫波恩的勇敢年轻人接受了这个任务，他在夜色的掩护下，在悬岩峭壁中冒着生命危险拽着蔓藤往下爬。但不幸的是，他的脚刚落地，就被高卢人的利剑夺走了生命。
高林为此高兴异常。因为他从波恩下山的路线中发现一条上山的通道。当晚，高林挑选几十个最敏捷、最勇敢的高卢人，准备爬上悬岩，一举攻下山岗。
深夜，寂静无声，高卢人悄悄地往上攀登。山岗上静极了，不仅士兵，连山上的狗都没有发现高卢人的阴谋。高中人眼看就要上山顶了，突然，“嘎、嘎——”的鹅叫声刺破万籁俱寂的夜空。
执政官曼里在睡梦中惊醒，他马上意识到什么，立即操剑冲向悬崖，用盾牌将第一个上山的黑影推向悬崖，又挥剑刺中第二个高卢人的胸膛。倒下去的高卢人坠落时又砸倒几个人。这样赢得了时间，罗马士兵纷纷赶来，他们一鼓作气，用石块、长矛、投枪，把高卢人打下悬岩。山岗得救了，罗马人得救了。
山岗上的白鹅是哪来的？原来，这是罗马人奉献给山上女神庙的。山岗上虽然食物稀少，但大家还是你省一口我省一口地用口粮喂它们，但也不能喂饱它们。这些饥饿的白鹅很不安静，特别容易受惊。它们最早听到高卢人上山的动静，因此就惊叫起来。它们的叫声拯救了山岗和罗马人。黎明时，曼里将战斗们召集起来，向大家叙说白鹅的功勋。大家纷纷把粮食拿出来奖赏白鹅。
高卢人对卡庇托林山岗的围困持续长达7个月，但坚强的罗马人顶住缺水缺粮的折磨，誓死不投降，坚守阵地。高卢人最后自己打了退堂鼓，他们要求和罗马人谈判。高卢人得到1000斤黄金的赎金，撤离了罗马。罗马人和高卢人的战争终于结束了。
“白鹅拯救了罗马”成为罗马人的谚语。为了庆祝白鹅的功勋，每年的一定时间，罗马人给白鹅颈上戴上装饰华丽的项圈，身上披挂上彩带，抬着它游行，街上的人们见到白鹅，热情地向它欢呼，并且称它为“圣鹅”，以示敬意。
