非洲全称阿非利加洲，意为“日光灼热”，位于亚洲西南面，是一片约占全球陆地五分之一的广大土地。接近中央地带正好有赤道线通过。非洲干旱少雨，这里年降雨量不足200毫米的土地占三分之一。大部分的非洲国家依赖农业为生，但从北部的撒哈拉沙漠开始，有许多干燥地带，时常发生旱灾，对人畜造成严重的危害。
20世纪，在这个干燥的大陆上，发生了一次又一次自然灾害。比如，在60至70年代，十几个国家发生了连续三年的大旱。茫茫大地上，土地龟裂，河干了，井干了，哀鸿遍野。后来的岁月里，非洲土地上几乎年年都有不同程度的旱情。到了1982年，旱魃这个恶魔在非洲更加肆虐。尼罗河的一条支流干涸了，水中生物的干尸铺在河床上；往日绿油油的良田变成了荒原，且全部龟裂。骨瘦如柴的人们在干渴和饥饿中挣扎，不断有人死去。
旱情一天天加重。在佛得角、冈比亚、塞内加尔、毛里塔尼亚、马里、布基纳法索、尼日尔、乍得第8国，工厂停工，学校停课，商店大门紧锁，街头行人稀少，社会生活陷入了瘫痪。这里空气已经凝固，风中没有一丝湿气。孩子们饥渴难忍的表情、老人绝望的眼神、妇女们低沉的哭泣、男人们无奈的叹息，构成了人间悲剧。
埃塞俄比亚位于非洲的东北部，是一个高原国家，素有“非洲屋脊”之称。有名的东非大裂谷从南到北纵贯全境，它宽一百公里，深两公里，将高原劈成两半。东北和南部为沙漠地区。以往，发源于高原的河流流入邻国，因此埃塞俄比亚素来被非洲人称为“东北非水塔”。然而，这次在非洲24个重灾国中，它受灾最为严重。全国102个县，有九个遭受到旱魃的袭击，湖泊干涸、江河断流、田地干裂，九十万人沦为难民。其中，北部受灾特别严重。那里本来就长期缺雨，旱魃袭来，虫灾、霜灾、麦锈一起侵袭，造成大面积饥荒。
当时联合国助理秘书长库尔特·詹森向新闻界透露：“从1982年2月至11月，埃塞俄比亚持续干旱，造成饥荒严重蔓延，因饥饿和疾病死去的人与日俱增，已超过30万。”
莫桑比克在非洲东南沿海，地势起伏，有高原山地，也有平原。原先这儿雨量充沛，年降水量800至1200毫米。但是，一连几年的干旱，使得到处禾苗枯萎，遍地是死去的牛羊。大旱蔓延时，各重灾国都有难民涌到这块土地上，指望有水能救他们的生命。灾民一年之内陆增到450万人以上。他们都住在垃圾成堆的贫民窟。他们得不到足够的饮用水，可怕的传染病夺去了不少人的生命。
大旱魃侵袭到南部西海岸的安哥拉，原年降水量达1500毫米的地区减少到不足750毫米，大部分农作物绝收，造成饥荒大流行。更可怕的是，两个党派打起了内战。天灾加上人祸，使大批衣不蔽体、食不果腹的灾民四处逃亡。逃难的路上，不断有人力不可支，倒在地上死去。大批的儿童被饿死。他们的尸体有的被草草掩埋，有的就被丢弃在路边。
在缺水少粮的莱索托，粮食储备已快用完，不少地方把来年的种子粮也全吃光了。在博茨瓦纳，本来就连年干旱，全国的粮食不能自给，每年要进口十万吨粮食。旱魃袭来，千百万人流离失所，四处逃荒要饭。可是，四周的国家都遭受大旱灾，上哪里去要饭呢？结果，饿殍满道。
在津巴布韦北部，有个长里巴大水库。过去这里天蓝水碧，烟波浩淼。可大旱侵袭，仅剩下涓涓细流。原来在大水库里生存的河马、鳄鱼，变成了一具具腐臭的干尸。
在非洲东部的肯尼亚，赤道线横贯国土，东非大裂谷把国土分成两半。由于一半以上的土地是沙漠，旱魃横扫这块土地，使几十万人饥渴交加，旱情尤为严重。
旱魃肆虐达数年之久，夺走了50多万人的生命，使600万人背井离乡，两亿非洲居民挣扎在死亡线上。这是古老的非洲百年未遇的特大旱灾。到1985年底，非洲21个国家发生的粮荒，又使上百万人被渴死饿死，几百万头牲畜倒毙。在重灾区，赤地千里，白骨累累。
这场百年不遇的大旱灾究竟是怎样发生的呢？当然首先与非洲大陆的地理位置密切关。但是，还有深刻的历史原因和复杂的现实原因。由于非洲大陆受西方殖民统治近五个世纪，各国的自然资源遭受了严重的破坏，多数国家治理环境和抵御自然灾害的能力相当脆弱，无力面对连续的旱灾。非洲各国在独立后的几十年间，不顾国情地照搬西方发展模式，不重视农业的基础地位，不增加粮食生产，这也是因素之一。人口增长过快使经济负担过重，加上刀耕火种的原始生产方式，使开荒式的滥砍乱伐严重破坏了生态平衡；随意的放牧，使土壤肥力日益减退，蓄水能力大大下降，造成大面积耕地表面不断受到冲刷而趋于裸露。这样，在严重缺雨的季节里，保存在地表的水分很快地蒸发，造成农作物的大量枯死，形成了干旱恶性循环。
还有一个无可争议的重要原因，那就是这块土地上动荡不宁的战乱。战争不仅使生灵涂炭，而且造成大量土地抛荒，昔日良田变得芜草遍野，久而久之，许多地方变成不毛之地。再加上撒哈拉大沙漠以每年六七公里的速度向南扩展，每年有三至七万平方公里的耕地被沙漠吞噬。原来绵延千里的绿色土地，渐渐地变成贫瘠黄沙地。
1991年非洲南部发生特大旱灾，再加上埃塞俄比亚和苏丹等国持续不断的战乱，使成千上万的人们面临着被饿死的前景。
“救救非洲！救救非洲！”联合国粮农组织向国际社会发出了呼吁。国际社会伸出了友爱之手，各国人民怀着对非洲居民的深切同情，纷纷慷慨解囊。“救救非洲饥民”运动在全球迅速开展。
在亚洲、欧洲、美洲、大洋洲，在中国、英国、法国、美国……到处响起“救救非洲饥民”的呼声。艺术家们义演，农民们捐赠粮食，工人们拿出钱和衣物，学生们纷纷捐出自己的零用钱……几年之间，国际社会向这块土地提供了上千万吨粮食，还有大量的药品、衣被和帐篷，对缓解非洲的大饥荒起了举足轻重的作用。
特别是第三世界许多国家，自己的日子并不好过，却依然勒紧腰带，纷纷向非洲重灾区提供人道主义援助。各国人民的慷慨捐赠，给千疮百孔的非洲土地播下了希望的种子，非洲各国人民抗灾自救，立志恢复生产，重建家园。
