蒋介石与冯玉祥徐州相会之后，冯回河南，蒋氏、胡汉民等回南京，南京方面的北伐战事仍按原计划执行。6月23日，白崇禧率第二路军向鲁南临沂攻击前进；李宗仁则指挥第三路的第七、第十两军向临城前进；第三十三军及暂编第十一军向鱼台、金乡前进。占领了韩庄。
接着，南京方面3路人马进占了临城，迫近邹县、济宁一带，鲁军前敌总指挥许辊退入兖州，所部马玉仁师被击溃，克复山东定局已成。
这时，武汉方面厉兵秣马，东征讨蒋。蒋氏急令李宗仁回宁。李将前方军事安排之后，返回南京，蒋氏一见李面带愁容便问道：“你看这事怎么办？”
李道：“今武汉方面以精锐倾巢来犯，我军势必以精锐迎之，如此只有将第六军调回了，然六军已入鲁南，七军后撤，北军必反扑，而我前方之第十、第二十六、第三十三、第四十四各军，战斗力均差，必不能挡北军虎狼之师，且徐州乃四战之地，易攻难守，我看不如放弃徐州，人马退至淮河南岸，俟武汉方面问题解决，再挥军北进，尚未为晚。”
蒋氏听罢，反唇道：“徐州乃战略要地，若放弃徐州，得失之间，必影响军心士气，必增长北方与武汉的气焰。”遂不听李之言。
李见蒋氏不肯放徐州，内心叹道：“以战斗力薄弱之兵马守徐州，则徐州必失，既知其必失，倒不如先舍之而去，岂可患得患失。”
然蒋氏意志已坚，李只得到前线，按蒋氏之意布署军事，将精锐之第七军调回芜湖设防。李宣布蒋氏命令后，各将领均面带愁容，然军令不得不从。
第七军向后一撤，直鲁军许琨、徐源泉即会同孙传芳所部向南京方面人马反攻，临城复失。王天培之第十军损失甚巨。7月24日，许辊部攻克徐州，王天培部退到安徽宿州。第二路军也败退至苏北，消息传出，南京震动。
此时，贺龙、叶挺率兵奔南昌，武汉方面因国共决裂而延迟东征，蒋氏见状，谓李宗仁，决计夺回徐州，李宗仁再次劝阻，蒋氏不听，并决定以第一军为先锋，亲自指挥徐州之战。在出发前的总理纪念会上，蒋氏声称此次不打下徐州，不回南京。7月25日，蒋氏专程北上。26日，电示白崇禧、何应钦，称：
“务请鼓励将士，克日志复徐州为要。”
28日，蒋氏又电示何、白：
“此次攻徐行军，无论至何时何地，必须约束士兵，严守纪律，而尤以我各官长应以身作率，处处爱民，时时告诫……中正意克徐州后，决守省界，对鲁计划未确定以前，不宜越界。”
8月初，蒋氏指挥第十、第二十六、第三十二、第四十军，另加第一军两个师，会同陇海路东段以南白崇禧所指挥的第三十六、第四十四等军，与孙传芳、徐源泉等部鏖战于淮河、徐、蚌之间。由于北军佯作退却，蒋氏人马进展顺利，很快逼近徐州。蒋氏见克徐州只是弹指间事，遂将所有预备队均投到第一线，孤注一掷，然其此举正中北军之计，北军突由其右翼派出精锐，将蒋氏人马包袭，顿时蒋氏人马大乱，北军拼力冲杀，蒋氏人马大败，霎时间全线崩溃，其败之惨乃北伐以来没有过的。
8月6日，蒋氏败退至南京，据江而守。是日蒋氏电示白崇禧，称……
“此次各部冒无益之牺牲，痛苦异甚，不知其死伤及损失如何，请复我大略。“
10日，又电示白，内称：
“今日战况如何，甚念，偏劳吾兄，尤感铭无己，惟贤者若能独任其难也，临沂克复，务请以任务交燮轩，兄须速回，以军会期近，及汉事进行，皆俟兄来决定也，倘临沂克复无期，可否请兄先来，即以任务转托燮兄如何。”
蒋氏兵败，既羞且愤，乃将战败责任，归之于前敌指挥、第十军军长王天培。时王率军驻萧县一带，蒋氏电令其赴南京开会，王抵宁后即被蒋氏与何应钦扣留。
王天培，原名伦忠，号植之。贵州陆军小学堂时改名天培，侗族，1888年农历十二月初四生于贵州天柱县执营乡。其父王大瀛乃清代“绿营兵”都司，后解甲归田。天培弟兄姊妹共15人，其行四。1909年毕业于贵州陆军小学堂。即入武昌陆军第三中学堂。武昌辛亥起义时亦参加。民国元年入保定陆军军官学校。3年毕业后回贵州任职。“护国之役”时任连长，随军赴湘西讨袁。因其善战而升为团长。1917年“护法之役”时，王随黔军入川作战，战事毕，由袁祖铭负责黔军。袁恃功而骄，企图取代师长王文华，王发觉后即解除袁的兵权，袁衔恨于王。王文华被袁祖铭所派何厚光刺杀于上海“一品香”饭店门前，后来王赴上海就医无效。
王死后，其所部10个团长各有倾向。二团团长王天培、一团团长彭汉章与袁为拜把兄弟，交情笃厚，时王天培头角显露，因而各团团长多以他的倾向为转移。5个旅长中以谷正伦、何应钦野心最大，二人均设法拉王，然王与二人虚与周旋，不为其所用。
1921年秋，黔军奉孙中山先生电召赴桂讨伐陆荣廷，陆大败。时孙先生召见了王天培，王向孙先生谈起黔省土匪横行，人民不堪其苦，不由声泪俱下。中山先生温言安慰。并送《三民主义》书与王。数天后，王天培与其弟王天锡均加入中国国民党。
在中山先生支持下。王天培与彭汉章实施定黔计划，由榕江分两路上贵阳。赶走了贵阳的谷正伦兵马，将袁祖铭迎回。袁出任定黔军总司令。时陈炯明叛变，中山先生要袁起兵征讨，袁拒之，王大愤，自此与袁貌合神离，倾向相左。其谓袁有“反骨”，过河拆桥。后王又坚定地执行了孙先生指令，与袁意相悖，于是袁、王矛盾更加显著。
1923年农历正月，唐继尧以送刘显世回黔为名，率军侵黔，刘曾出任黔省省长，为王文华所赶走。由于黔军没有准备而大败。刘再次登贵州省长宝座，然其仅为傀儡，实权则旁落在唐继虞手中。
袁祖铭败入四川后，王想脱离袁到广州追随孙中山先生，终因孤掌难鸣，没有成行，而是随袁入川。时川战正酣，袁率部加入战斗，在吴佩孚扶持下，所部发展到四万多人。1925年春，滇军在黔省人民反抗下，退出贵州，袁遂以王天培为贵州军务督办，周西成为会办，彭汉章为贵州省长。袁坐镇重庆，王率部驻川东綦江一带。
1926年夏，刘湘、刘文辉、杨森等提出“川人治川”，要求黔军退出川省。时广东北伐枪声已响，国民党中央党部先后派陈汉瑜、吴玉章赴渝动员黔军参加北伐。王天培遂接受了吴玉章的动员，决定依附广东。是年6月，广东国民政府任命王天培为国民革命军第十军军长，王于綦江宣布就职，随即出师取道湖南东下。时第十军计有王天锡二十八师、杨胜志二十九师、王天生三十师、潘善哉教导二师、颜德奄教导三师，另有炮兵团、新编独立二团等部，全军计有九万余人。
王天培出师之后，袁祖铭经与广东国民政府派去的代表张任民、张瑞华等一番讨价还价，袁被广东国民政府任命为国民革命军左翼总指挥，同时加派王天培为副总指挥，彭汉章亦在安顺卿的动员下，就任国民革命军第九军军长。袁虽任国民革命军左翼总指挥职，然其仍屯兵常德，坐观胜败，又与吴佩孚勾勾搭搭，为唐生智所发现，唐遂下密令于其师长周澜。周澜遂将袁诱杀于常德。
宁汉分裂后，王率第十军驻防安徽安庆。与张宗昌的马济、王栋、张敬尧等部作战。时武汉方面派阎崇阶、刘九葱赴王部军中，活动王倒蒋，王以大局为重，未从。不料竟为蒋氏所扣，王被押至杭州，途中乘火车时，王于车上写了《宁归歌》“吾为党国兮，十年有六，三民主义兮，素所钦服。为国革命兮，奔走呼号。凡我同胞兮，皆应有责。有形无形兮，革命工作。竭尽心力兮，求达目的。适得其反兮，忽遭横祸。哀我将士兮，万里从征。枵腹从公兮，惨无人知。津浦国道兮，独立支撑。孙、张合力兮，混以白俄；白俄铁甲兮，博以肉体。孤军奋斗兮，精疲力竭。再接再励兮，不惜牺牲。无伤枕籍兮，惨目伤心。实情实境兮，有耳应闻。是非淆混兮，公理沉沦。青天白日兮，惨淡烟云。人习不古兮，悲歌慷慨。恶有未尽兮，汹潮澎湃。东海沧浪兮，吾宁速归。卫士环伺兮，不忍弃之。仰天长叹兮，夫复何为？杭州道上兮，武穆徒悲！人生至此兮，万念俱灰！
民国十六年八月初六日植之
王天培被押到杭州后，遂致信于夫人吴德华。文云：
德华如晤：吾为党国革命，急欲北伐成功，尽国民一份子职责。不料青天白日之下尚有秦桧其人。牺牲我五千子弟！今日我得随之去见岳王，此吾平生以岳王自勉，亦以勉部属，感应所致欤？生寄也，死归也。死后总有公理在焉，又足以自慰。
汝须宽怀，保汝怀身为重，并以慰老幼，是所至嘱。云筱儿能来一看我否？尤吾所切盼也。
此侯神安。
民国十六年八月初九日伦忠
王天培押至杭州后，即交由杭州城防司令蒋鼎文，8月12日夜半，王被杀害于杭州城外之洪宸桥，时年39岁。
王遇害后，《武汉晚报》、《湘江快报》、《铁嘴报》等都发表评论。谓蒋介石、何应钦等宣布的王天培“克扣军饷，临阵退缩”的罪名为“莫须有”，并云：“莫须有三字何以服天下。”
王临难之时，于一书中写给其弟王天锡数语，时王天锡率二十八师守合肥。王天培写道：
“我今了此一生，部队要好好掌握，尤其我们贵州青年，都是革命结晶，你要好好待他们。我的仇要报，蒋介石、何应钦、谷正伦你都可以反，但决不能反三民主义。”
王的副官黎钧江在收厝王的遗体时，于衣袋中发现了此书，看过，即将原文撕毁，恐因其而累王天锡。
是年冬，王天培遗体由其家属迁到上海举行追悼。第十军教导团团长雷应楫送了一幅挽联，联文为：
“伤心二字莫须有，回首一棺归去来。”
王生前极廉，死后无任何财产，其家属生活十分困难，次子王永征只得街头卖报。吴德华去世后，王永征又去当童工。其惨状难言。
