作者简介
高则诚，名明，号菜根道人，后人称为东嘉先生；生长在南戏流行的温州瑞安。元末南戏作家。生年不详，但知其弟高畅约生于元成宗大德十年（1306），高则诚的生年应当相距不远。高则诚死于元顺帝至正十九年（1359），即元代覆亡（1368）的前夕。他的一生，正经历了元朝统治日趋衰败的过程。
高则诚出身于隐士家庭，他的祖父、伯父和弟弟都是诗人。他学识渊博，工诗文、词曲，交游多是当世名士。时人称他“才长硕学，为时名流”。他于元顺帝至正四年中乡试，次年中进士，始入仕途。他先后曾任处州录事、杭州行省丞相掾等职。他为人耿直，为官清廉。
在十余年的官场生活中，高则诚始终是郁郁寡欢，解官隐退后，他旅居四明栎社，闭门谢客，以词曲自娱。他的名作《琵琶记》当在这时完成，即至正十六年（1356）前后。
高则诚可能还有诗文《柔克斋集》20卷，也已散失，现在只能看到50多篇了。从这些作品中可以看出，高则诚对处于水深火热中的广大人民的疾苦，有着较深的了解和同情。
故事梗概
一、父亲逼试
陈留郡蔡家庄，有个书生叫蔡伯邕。这书生生得聪明，又爱读书，在陈留一带很有才名。他的父母，都已年满八十。伯邕刚刚娶了妻子，姓赵名五娘。五娘也很聪明伶俐，不仅喜爱读书，还能画画，又爱音乐，弹得一手好琵琶。夫妻结婚后，十分恩爱。这天是蔡父的八十岁生日，蔡伯邕给父亲祝寿。五娘亲自蒸了寿糕，寿桃，蔡伯邕准备了寿酒，在家里摆起了喜宴。夫妻先给爹娘磕了头，然后敬酒祝寿。蔡父蔡母看着这样好的儿子媳妇，高兴地嘴都合不住了。伯邕和五娘一同举杯：“祝愿二老寿如南山松柏！”蔡父说：“你们有这样的孝心自然好，我还盼望伯邕儿能忠孝双全。”蔡母问：“老头子，怎样才算忠孝双全？”蔡父说：“能给朝廷尽忠，又能给父母尽孝，就是忠孝双全。咱蔡家没有出过做官的人，伯邕饱读诗书，应该求取功名，得个一官半职，咱蔡家的祖宗也跟着光荣。”蔡母问：“求取功名，可是要上京赶考？”“不上京赴考，去哪里求功名？朝廷每隔三年，开一次考场，全国的读书人想求功名的都去考试，考中的就可以作官。今年又是考试的年头，我已托人在陈留城里给伯邕报了名。”
蔡伯邕听爹说给他报了名，心里很不乐意。他不是不愿去考试，是因为爹娘都年满八十，身体又弱，五娘刚过门不久，他要去赶考，山高路远，一年半载不能回来。真要考中了，说不定分派到哪里作官，两个老人上了年纪，带到外边很不方便，留在家里谁来照顾？他暗暗埋怨父亲。可是正给父母祝寿，大喜的日子，怕惹父亲生气，没有言语。蔡父看出了儿子不高兴，问道：“伯邕，你莫非有什么心事？”“爹娘年纪大了，孩儿离开家，实在放心不下。”蔡母插嘴说：“老头子，一家人在一起团团圆圆该多好，非叫孩儿去赶考，这样大的事，也不商量一声！”蔡父说：“你知道什么，有什么好商量的，这个家里我当家！”本来很高兴的祝寿酒宴，却闹得不欢而散。
陈留郡将蔡伯邕的名字转报上司，不久，上司派人来催蔡伯邕进京考试。伯邕把来的人打发走了。他正要找爹去说这件事，蔡父却来问他：“听说上边催你去进京考试？”“爹，孩儿想今年不去。”“为什么？”“孩儿还年轻，以后有的是机会。爹娘年已八十，身体又虚弱，正用孩儿在跟前伺候。一进京就要去一年半载，万一爹娘有个三长两短，后悔就来不及了。”
“我儿说得对，咱家只有一个孩儿，又没有七子八婿，你为什么非逼他出门？再说，儿子成亲还不满两个月，你就忍心把他小两口拆开？”蔡母也出面替蔡伯邕讲情。蔡父早就疑心儿子，说是为了照顾父母，实是舍不下新婚妻子。便道：“我知道他舍不开夫妻的恩爱，为人应该立大志，从前大禹治水，娶妻刚四天就离开了家。以后三过家门也顾不上进家。他想当恋巢的家雀，一辈子也不会有出息。”蔡家的邻居张太公，听见蔡家吵嚷，也过来劝解。知道是蔡父在劝蔡伯邕进京赶考，也帮着蔡父说话：“伯邕，你不必挂念你父母，这里还有我。虽说我也六十了，总比他们还年轻，你就放心去吧。你有才华，一定能金榜得中。”蔡伯邕见父亲这样固执，张太公也劝说自己，没好再说什么，便登楼回到自己的屋里。
五娘在楼上早听见公公跟丈夫吵嚷，婆婆几句话，把公公的火引到了她身上。好像丈夫不愿进京赶考，都是她从中阻拦。她想下楼分辩几句，怕公公婆婆说不像个新过门的媳妇，只好忍着气在楼上听着。她见蔡伯邕上楼，便呜呜地哭起来，伯邕拉过五娘，关切地问：“娘子，你为什么哭？”“你们在院里吵翻了天，你当我没有听见？”“爹逼我去进京考试，我本不愿去，爹说我恋着娘子，说得我有口难言！”“公公没有作过官，一心盼着他的宝贝儿子求个一官半职。他全不想父子之间的情意，夫妻之间的恩爱。他想的是光耀祖宗，让死人享福，叫活人受罪！”“娘子轻一些，不要叫爹听见。听见了又是一场气生。”五娘问：“你的主意是去还是不去？”蔡伯邕为难地说：“父母之命，我怎敢违抗？只怕是由不得我作主。”赵五娘不能再说什么，低下头暗暗流泪。
蔡伯邕离家这一天，蔡父蔡母都到门口给儿子送行。蔡父再三嘱咐儿子，不必牵挂家里，要专心考试，父母等着他的喜报。五娘恋恋不舍，蔡伯邕前边走，她在后边跟着，一步一步送到了村口。五娘嘱咐伯邕：“路上多加小心；到了京城，考不中早早返乡。如高榜得中，早送喜报来，免得父母妻子盼望。”蔡伯邕嘱咐五娘：“我离开家，奉养老人的担子，全落在你的肩上。要记着爹娘的饮食，记着给老人加减衣裳，要记着……”五娘嗔怪地打断他的话：“就记着老人，对我一句话也没有！”
张太公和乡亲们也到村口送行。赵五娘见送行的人多，自己悄悄回到家里，登上阁楼远远望着蔡伯邕。她拿起琵琶，边弹边唱抒发心里的痛苦：“万里山河万里愁，一样的心事两下忧！我这里琵琶轻拨难尽意，他那里人行十步九回头。从今后，为叫双亲心欢喜，暗含眼泪不敢流。”
二、朝廷逼婚
蔡伯邕离开家，跋山涉水，来到京城，刚赶上考试的日期。伯邕才思敏捷，书读的多，三场考过，被考试官取成头名状元。按照朝廷的规矩，状元要帽插金花，身穿红袍，骑上高头大马，游街夸耀，引得上万人观看，然后还要到宫中赴宴。宴席设在皇宫杏园。这时正当杏花盛开，杏林像雪堆玉雕，因此叫“琼林宴”。有时候，皇帝还要亲到宴席。这次琼林宴上，皇帝见蔡伯邕人才出众，忽然想到一件事：他朝里的牛丞相，有个女儿，长得十分美貌，文才又好，牛丞相把女儿当成掌上明珠。如果让蔡状元与牛小姐结成夫妻，真是天生的一对，牛丞相一定乐意。皇帝便把这个意思告诉了牛丞相。牛丞相一听，自然依从，便派了一个媒婆，去到状元府上提亲。
蔡伯邕中了状元，被朝廷封作议郎，这是个闲散的官儿。他不在乎官大官小，只是思念家中父母和爱妻五娘。这些天，白天身在繁华场里，夜晚从梦中回到家乡，又看到爹娘的欢笑，听到五娘的琵琶声。他要写封家信，尽快捎回去，免得二老和五娘挂念。这天正要写信，忽然来了一个陈留的老乡，说是来京城办事，马上要回去，问状元老爷有没有信捎。蔡伯邕问了问这个人，他对陈留很熟悉，确实是自己的乡亲。机不可失，便写了一封家信，托他捎回去，还给他一些散碎银两。蔡伯邕哪里知道，这人是个骗子手，专靠诓骗谋生。他得了银两，离开状元府，便把蔡伯邕的家信撕碎，又去诓骗别人去了。
丞相府派来的媒婆，到状元府拜见了蔡状元，说明来意。蔡伯邕听说要给他提亲，而且说的是牛丞相的千金小姐，忙告诉媒婆，他家里已娶了妻室，夫妻很和美。媒婆想，这都是皇帝的旨意，只看状元人品好，也不问个青红皂白。丞相派她来，把她夹在了中间。她想了想说：“状元老爷，这好办，当官的谁没有三妻四妾。你答应了亲事，我回去禀明丞相，成亲后，小姐作正妻，你家里的娘子当妾小。我想丞相和小姐会答应的。”蔡伯邕说：“我不想要三妻四妾。”“莫非状元爷是怕小姐长得丑，我在相府见过小姐，那真是花容月貌，世上少有，一定配得上状元爷。”“请你回禀丞相，我蔡伯邕不贪美貌，也不攀富贵。”媒婆听蔡伯邕话说得斩钉截铁，便搬出了皇帝：“状元爷，你也许还不知道，牛小姐的亲事，是皇上亲口说的！”媒婆想，看你再说什么。谁知蔡伯邕并未被吓住：“既是这样，明天早朝，我要向皇上辞掉官职，一并辞去婚事，即刻回家奉养双亲。”
媒婆提亲未成，碰了一脸灰，回到相府，见了牛丞相，加枝添叶说蔡伯邕不通情理。牛丞相大怒：“好你蔡伯邕，竟敢蔑视丞相！我的名声，谁不尊敬，多少豪门贵戚前来求亲，都被我一一拒绝。皇上赐你婚姻，你却要辞婚，还要辞官，我非要你作我的女婿不可！”牛丞相想，你明天早朝，要辞官辞婚，我来个先下手为强，我向皇上写一道本章，料想皇上不会向着你！”
第二天早朝时分，众官员早已等候在午门外。金钟三响，午门大开，官员们按次序来到殿前。蔡伯邕低头跪在玉石阶下，双手将辞官的本章，递给了黄门官。黄门官是专管传递本章的。他把本章呈到皇帝跟前，皇帝看也不看，便用朱笔在本章上批了八个字：“辞官不准，择吉完婚。”黄门官把本章复给了蔡伯邕，蔡伯邕不敢再说什么，散朝后回转状元府，心里闷闷不乐。这是皇帝赐婚，他怎敢不遵！只好听候相府摆布了。吉日到了，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。丞相府大队人役，打着旗伞，抬着花轿，到状元府迎亲，蔡伯邕只好上马。他像木偶一样，进了相府。叫跪便跪，叫拜便拜，与牛小姐结成夫妻。
自从蔡伯邕当了丞相府的女婿，每天愁眉苦脸，越发想念父母和妻子五娘。上次托那个陈留老乡捎回的家信，也不知捎到了没有？家里一直也没有回信来。这天他又写了家信一封，给了相府的管家，命他交邮传送往陈留。这个管家不敢自己作主，把信交给牛丞相。牛丞相还在恨蔡伯邕没有痛快地答应婚事，想信一定是写给他前妻的，便将信扣起，没有交邮传递投。
三、五娘侍亲
自从蔡伯邕离家后，陈留遇到一场大旱灾。从春到夏，没有下一滴雨，庄稼颗粒不收。赵五娘眼看着家里不多的存粮，一天比一少。两位老人又时常闹病，总想吃点可口的饭食。赵五娘只好把自己结婚时买的衣服首饰，变卖成钱，给老人买些吃食。眼看这些钱也花完了，五娘实在没了办法。刚过门的媳妇，又不好张嘴向别人借。这天听说义仓放赈，救济灾民，她对公公说，要去义仓借粮。蔡父自己去不了，又不愿叫媳妇抛头露面，后悔不该逼儿子去赶考。左思右想，没有办法，还是让五娘去借粮。
赵五娘来到义仓，仓里的粮食已不多了。她借了五升稻子，背了往回走。不想走到半路上，遇到一个坏人，见赵五娘背了半口袋粮食，夺了就走。五娘大喊：“来人哪！有贼抢我的粮食啦！”任凭她喊破嗓子，也没有人来帮助，五娘眼看着那个人背着粮食跑了。五娘没借回粮食，连口袋也丢了，见路旁有口井，就坐在井边哭起来，真想跳进井里淹死。正哭着，公爹慢慢悠悠来了。蔡父因媳妇没出过门，放心不下，来接五娘。见媳妇坐在井边哭，问出了什么事？五娘哭着说借的稻谷被人抢去。蔡父两腿发抖，干生气没办法，只能向儿子撒气：“蔡伯邕，你这不孝顺的东西！你怎么一走不回来呀！”
两个人正无路可走，张太公挑了一担稻谷过来了。他问明情由，对五娘说：“伯邕离家时，我答应过他。你家有难处我来帮助。没了粮食吃，你也不向我说一声，不要哭了，扶着你公公回家，我把粮食送到你家里去。”说完，挑着担子前边走了。
从这儿以后，五娘见家里没粮食了，便找张太公去借，一家三口勉勉强强活下来了。张太公借给五娘净米，有时候也让五娘装几升稻谷。五娘把谷子背回家，便自己在碓臼里舂，舂掉糠皮，经过扬簸，把糠皮和米分开。五娘把米放进瓦罐里，糠也舍不得扔掉。她把米煮成粥，给两个老人吃。把糠放进碓臼，再舂成糠面，和上一些野菜蒸熟后自己吃。这种东西，又涩又苦，很难下咽。五娘不敢叫两位老人看见，只能瞒着他们，在没人处偷吃。
蔡父蔡母的饭食越来越差了。前些时候，赵五娘用卖衣服首饰的钱，除了买米，还买些菜给两位老人下饭。如今，每顿饭只是一碗白米粥了。蔡母嘴里觉着寡淡，一吃饭便跟蔡父生气：“老东西，都是你要儿子求功名，逼他进京赶考，如今可好，咱们眼看连饭都吃不上了。你还我儿子！你还我儿子！”蔡父知道自己输了理，不想跟老妻争吵，可是见蔡母闹得不像话，也就有了气：“老乞婆，我又不是神仙，能掐会算，我怎么知道今年会闹旱灾？你看咱们村谁家不是这样？这年月，每顿有碗米饭吃就不错，你还想吃什么？”“谁家都这样？只怕咱们家有人就不这样！”“你说谁？我跟你一样吃。”“老东西，你别心虚，我不是说你。”“你是说儿媳妇？”“对，我就是说她！”
自从义仓借粮回来，五娘舂米操持家务，蔡父看得清清楚楚，他觉得逼走儿子，实在对不住儿媳妇。今天老伴儿说五娘和他两个老人吃的不是一锅饭，心里的火呼地上来了：“老乞婆，你不能冤枉人，儿媳妇够孝顺了！背后冤枉人，小心下雨，雷劈了你！”“我冤枉她！每顿吃饭，她都干什么去了！”“回她房里吃去了。”“一家只有三口人，不陪着老人一起吃，回到屋里关上门，一个人自己吃，鬼鬼祟祟，你不觉得奇怪？”老伴的话让蔡父想起一件事：那天吃完饭，他自己往厨房送空碗，厨房却插了门。五娘在里边吃饭，他叫开门，五娘显得慌慌张张，当时他并没在意。这时老伴说起，他也觉得儿媳妇吃饭是有点偷偷摸摸。他说：“你不要乱猜疑，说话要有凭据。”“我一定要抓住这个小贱人！”蔡母说。
这些天，五娘常听见二位老人为吃饭吵嘴。她想解劝，可自己没钱给公婆买吃的，光说空话当不了饭吃。有一回，她好像听婆婆说疑心她偷吃东西，心里感到委屈，泪扑簌簌地掉了下来。她要去跟公婆解释，又一想，两位老人如知道她偷着吃糠，还不心疼死！不能解释。公婆年老多病，宁肯自己吃苦，也不能再要老人难过。糠本来不是人吃的东西，实在难咽，好几回，五娘吃的时候被糠卡住嗓子，只好又呕吐出来。五娘见蒸着难吃，便倒进锅里煮成糊糊，勉强可以咽下去了。这天煮糠粥时，从锅台上捡起了一粒白米，这是给公婆作饭时，不小心掉下的。她把这粒米像珍珠一样，放在手心里。看着锅里煮的糠，心里翻腾起来：糠和米本来是在一起，为了好吃，才把它又舂又簸，两下分开，成了一贱一贵。就好像我跟丈夫，丈夫一走没处寻，只留下这糠，却不能让二老充饥，我只好苦人吃苦味！她一边想，一边从锅里舀了一碗糠糊糊，和着眼泪往下咽。正吃着，门外忽然喊：“开门！开门！”这是婆婆的声音。她急忙把半碗糠粥，倒进锅里。盖上锅盖，开了厨房门，见门外站着公婆两个人。
“媳妇，你吃饭为啥还插着门？”“不，不为……”赵五娘回答不出。“你吃的啥饭？”婆婆问。“吃的跟公婆一样。”“我不信。”婆婆也不知哪儿来的气力，呼地把锅盖揭开。她往锅里一看，却呆住了：“这是啥？”蔡父拿过杓子舀了半碗：“这不是猪食吗？”“猪食？”婆婆双手捧碗，哆嗦起来：“媳妇，原来你偷吃的是猪食啊！我的好媳妇！”老人眼里流下一串串眼泪。蔡父大叫：“老乞婆，叫你瞎猜疑！这样的好东西，你为什么不吃？”
“我吃！我吃！我要尝尝媳妇的苦滋味！”蔡母恨自己糊涂，不该猜疑五娘。她端起饭碗，大口大口地喝糠糊。她要和媳妇同尝甘苦。不想上了年纪的人，糠粥卡在喉咙里，吞咽无力，又吐不出。眼看两眼翻白，倒在地下。五娘急喊：“婆婆！”给蔡母揉胸拍背，全无济于事，蔡母竟被糠噎死。
蔡母死后，蔡父也病上加病，不久也离开了人间。
四、乞讨赴京
蔡父蔡母相继去世。蔡父在临咽气前说的一番话，长时间牵着五娘的心：“媳妇，我死后你要答应我一件事：我的这把老骨头，不必埋葬。把它扔在荒郊野外，任凭风吹雨淋，这是逼儿子进京求功名的报应！也叫人知道，我养的儿子就是这样尽孝！”五娘知道公公对逼丈夫赶考一事，深深悔恨了。五娘觉得出一定是丈夫进京以后，出了什么大事。要不，他不会连封信也不来。她想尽快埋了公爹，好进京去找丈夫，可是怎么埋葬呢？婆婆是张太公舍给的棺木。公爹死了，不能再去求人家，总要买领芦席吧！手里已无有任何积蓄，衣裳也只有身上穿的。琵琶不能卖，路上还要靠它弹唱讨饭吃。只有头上的头发，剪下还能卖几个钱，便狠狠心把头发剪了下来。她找了块布包上头，走出家门。
赵五娘走街串巷，拿着一缕头发，逢人便问：“买不买头发？”乡亲们这个看看，那个瞧瞧，都夸说：“好长的头发！”可是谁也不肯买，灾荒年吃的都没有，谁买头发？还是张太公知道后，想办法埋葬了张父。
张父张母生前，曾跟五娘说，如果蔡伯邕作了官不回来，他们一家三口讨饭吃，也要进京找到他，问问他还要不要爹娘？要不要老婆？如今公婆去世，只有五娘孤孤零零一人进京了。她想：“不，我要背上公婆进京，到京后叫蔡伯邕也看看他父母死前的惨状。”赵五娘施展出绘画的本事，用了三天工夫，在蚕纸上画了公公婆婆的两幅影像。虽然鬓发蓬松，骨瘦如柴，却栩栩如生，像活着时一样。五娘把影像卷起，用布包裹好，去向张太公告别。太公给了她一些盘费，五娘背上琵琶，离开了蔡家庄。
灾荒年，路上到处是讨吃要饭的，赵五娘也混在这些乞丐里。她走到一个村子，拿出公婆的影像，张挂在墙上，然后弹起琵琶，聚来了人，便唱几支小曲，也有给钱的，也有白听的。她唱的内容，多是自己的悲惨遭遇。丈夫离家，公婆患病，荒年断粮，糟糠自咽。有时唱得声泪俱下，听的人也跟着伤心。这样走一个村又一个村，也记不清走了多少时候，这一天终于来到了京城。赵五娘逢人便问蔡伯邕的下落，真像是在大海里捞针，问了多少天，问不到一点消息。五娘想了个办法：卖唱时把蔡伯邕的名子唱出去，听唱的人如果知道丈夫的下落，也许会告诉她。这一天，她来到一座新修的寺院门前。见这里烧香的人，你来我往，很是热闹。便在庙墙根下找了个地方，把公婆的影像张挂在墙上，弹起了琵琶。很快就聚拢了一堆人，把她围在中间。只听五娘唱道：
“陈留郡有个蔡家庄，民风朴实好地方。村里有一个蔡老汉，省吃俭用过时光。他有个儿子蔡伯邕，娶了个媳妇赵五娘。新婚刚刚两个月，老人家想起事一桩：蔡家辈辈都受苦，从没有一人把官当。蔡伯邕聪明人难比，饱读诗书善作文章。倘若进京去科考，定中头名状元郎。蔡伯邕不敢违父命，狠心撇下好妻房。进京一去无音信，他怎知陈留闹灾荒。颗粒不收难度日，赵五娘借来几升粮。白米留给公婆用，五娘背地咽糟糠。家里饿死了父和母，不孝的蔡伯邕你在何方？”
赵五娘连哭带唱，唱到后来，泪淹喉咙，泣不成声。听的人也纷纷落泪。正在这时候，人群外边有人大喊：“什么人在这里卖唱，竟敢骂状元老爷！散开！散开！”说话间有几个人，手里挥动马鞭，从人群里闯进来。人们见这几人来势凶猛，一轰逃散。赵五娘也害了怕，跟着众人，挤挤撞撞，逃离了现场。这几个人看见墙上挂的两张图像，一把扯了下来。一个人说：“画着两个叫花子，有什么看头，扔了算啦！”另一个说：“既然唱的是状元老爷，说不定有点来历，带回去，向状元老爷请赏。”说着话上马走了。
五娘见这些人走远，返回来摘墙上的画像，画像却踪影不见。五娘像丢了宝贝似的，心里很难过，暗暗埋怨自己的命苦！她定了定神，耳边又响起一句话：“竟敢骂状元老爷！”这分明是指蔡伯邕，莫非丈夫真的中了状元？五娘忽然来了精神；“对。询问状元府，找蔡伯邕去！”
赵五娘找到了状元府，状元府门前有一个看门人。从这个看门人口中，得知状元果然是蔡伯邕。不过数月前已被招进丞相府，和相府的小姐成了亲。赵五娘又喜又悲。她向看门人说明自己的来历，看门人听说是状元的原配夫人，有些害怕。他低声劝五娘逃离京城，免得被相府的人捉去。五娘没有想到，好不容易找到了丈夫，不但不能见面，摆在眼前的却是更大的灾难！
蔡伯邕这天正在书房读书，两个家丁每人手里拿了一张画像走进来：“禀状元爷，小人们在外边遇见一件奇怪的事情。”蔡伯邕放下书：“什么奇怪事情？”“有一个女叫花子，在墙上挂了这两幅画，她指着画卖唱，唱词里却提到状元老爷的名字。”“啊？”蔡伯邕一惊：“拿画来！”两个家丁递上画，蔡伯邕打开细看，画上的两个老人很面熟，是在哪里见过呢？这画儿画的不是自己的爹娘吗？怎么鬓发蓬乱，骨瘦如柴？细看笔迹，工笔细描，分明是五娘所画。他忙问家丁：“你们可看清那个女乞丐什么模样？”“穿得破衣烂衫，面目没看清楚。”“她到哪里去了？”“不知道。”“你们快去把那个女乞丐找来，老爷定有重赏。”“是！”两个家丁匆匆忙忙，去找赵五娘。
赵五娘得知丈夫和相府小姐成了亲，她的气不打一处来。状元府的看门人劝她离京，她偏要去闯相府。横竖是个死，见了蔡伯邕，骂他一通不孝的罪过，死了也甘心！她刚到相府门前，就碰上那两个家丁。家丁见赵五娘自己送上门来，就推推搡搡，把五娘带到蔡伯邕书房。伯邕还在看那两张画像，见家丁推进一个女人，虽然衣衫破烂，满脸尘沙，他一眼便认出正是赵五娘！伯邕大叫：“五娘”扑上前去。五娘见丈夫还认得自己，哭了声“蔡郎”，竟晕倒在地上，蔡伯邕急忙上前扶起。两个家丁见这光景，哪里还敢领赏，悄悄退了出去。
蔡伯邕等五娘醒来，问了家中情景，方知父母已去世。他捧着两幅画像，跪在地下，痛哭失声：“爹，娘，孩儿不孝，生不能养活你，死不能葬埋你，都是儿作官的好处！”
赵五娘要丈夫扔掉荣华富贵，跟她回陈留。蔡伯邕告诉她，公门像层层罗网，撞了进来，就很难出去。他只好领赵五娘去见牛小姐。牛小姐性情还善良，留下了赵五娘。夫妻总算团聚了。蔡伯邕向皇上请假，要回家为父母修坟，得到皇帝准许，便带着赵五娘和牛小姐，回到陈留蔡家庄。张太公听说蔡伯邕回来，赶到坟上，责骂蔡伯邕三不孝：生不能养，死不能葬，葬不能祭。这时，五娘已知道丈夫的委屈，替丈夫辩解，都因朝廷逼婚，辞官不从，才有了这三不孝。张太公也原谅了蔡伯邕。
