春秋时，秦穆公屡次为晋所败，一年，他出动全国所有的军队，亲自率领大军兵临晋国，以报仇雪恨。
秦军分坐数百艘战船，渡过黄河。大将孟明视（五羖大夫百里奚之子）下令烧掉全部战船。秦穆公忙制止，问道：“烧了船，我们怎么回去呀？”孟明视说：“用兵之道，以士气取胜。我军屡次被晋军打败，士气本来就不高，眼下烧掉战船，以告三军将士有来无回，这样可以振作士气。这就是兵法所讲的置之死地而后生啊！何况，如果我们战胜了晋军，就不悉无法渡河了；如果我们战败，就应当视死如归，还要战船干吗？”
秦国三军将士，见战船被烧，果然群情激昂，誓死为国报仇。而晋国的军队听到秦军上下决心报仇雪恨后，却不敢和秦军开战。于是，秦军不战自胜。
