几周前的6月13日，也就是韦尔顿学会那场异常激烈的讨论会的后一天，费城的各方人士，不管黑人白人，都表现出无法形容的兴奋。
从早上开始，大街小巷都谈论着前天晚上那件令人无法容忍的怪事。有一位陌生人——不知道他的国籍和身世，他自称是工程师，不仅有一个怪名字叫做“罗布尔”，甚至前面加上“征服者”三个字——竟敢擅闯会场，抨击气球主义者，侮辱其爱好者，又高谈阔论大吹比空气重的机器的好处。尽管人们奚落他，威胁他，甚至想趁乱围攻他，但他毫不客气地还击众人。最后他在枪声中逃出会场，从此踪迹全无。而且不管怎么找也没有一丝消息。
这显然给健谈者提供了很好的谈资，也给多梦者提供了绝佳的素材，在费城以及美国其他6个洲，甚至新旧两个大陆，老实说谁也不会错过这个锻练舌头、开发大脑的好机会。
6月13日的夜里，当人们发现普吕当大叔和菲尔·艾文思始终没回家时，这种激烈情绪更高涨了。两个人都是生活严谨、起居有规律且值得人们尊敬的人，昨天晚上离开会议室后，他们只想回家休息，又都是光棍汉，回家不必看老婆的脸色，莫非是偶然外出一次？不会，至少没有人听他们说过相关的话。而且大家一致商定，第二天仍要回办公室，一个要坐在主席的位置上，另一个要坐在秘书的位置上，接着在会上讨论上面的问题。
不但这两位宾夕法尼亚鼎鼎大名的人物不见踪影了，而且连仆人弗里科兰也一起失踪了。
除了图森——鲁威尔杜尔，苏卢科和德林之外，还没出现过引起如此轰动的黑人，不但是在费城，而且整个美国的怪癖名人榜上，他都将占有重要的一席之地。
又过了一天，还是没有消息，于是人们担忧起来，都显得很焦急；络绎不绝地前去打听消息的人挤满了电信局大厅。
但一直没有结果。
但的的确确有人曾看到他俩并肩走出韦尔顿学会，带着一直守候着的弗里科兰，一路高谈阔论着沿沃尔纳特大街费尔蒙公园走去了。
素食家杰姆·西鲁还曾亲密地握着主席的手说：“明儿见！”
破布糖厂的厂长威廉·特·福布斯也曾记得菲尔·艾文思曾拉着他的手连说了两遍：“晚安！……晚安！……”
与普吕当大叔有着无比高尚友谊的多尔·福布斯小姐和玛特·福布斯小姐，更是为了此事整天都坐卧不宁。她们为了能得到失踪者的消息而四处打听。
一连三天、四天过去了，后来五天、六天、一周……两周……失踪者依然杳无音信。
人们在整个街区进行了认真地搜索，仍一无所获！——沿着去港口的路搜查，没有结果！——
公园里的角角落落、大树下、密林中……毫无进展！终究什么也没发现！
但曾有细心的人发现，密林中那块空地上的草有被新压过的痕迹，很值得怀疑，没有人能解释这些，又有人发现了林子边缘有搏斗留下的痕迹，莫非他们遭到了歹徒的袭击！
这极有可能，警方秉公办理，进行情理之中的琐碎取证，并把舒依基尔河清理了一遍。而且顺便除掉了岸边多年未除的荒草，算是功勋一件，但却没有在此事上得到任何突破性进展，人们又开始向报纸、公告、街头广告求助，很快各大报社，连合众国的民主党都伸出了援助之手。弗里科兰的近期留像还被刊登在黑色人种的专报——《黑人日报》上。不论是谁，凡能提供三个人的线索或有关信息，均可获得奖赏和酬金。
“不管是谁，只要能……将得到5000美元！”
一切都如石沉大海，酬金至今还放在韦尔顿学会的钱柜里。
“没有！没有！！没有！！！”一直都没有普吕当大叔和菲尔·艾文思的消息。
这不用问，学会主席和秘书的奇异失踪，使学会陷入了瘫痪状态。正在进行当中的“前进号”气球的制造工作也不得不停了下来，既然这项伟大事业的主创人和投资者不再出面，别人自然无法完成。
但与此同时，几个星期前人们曾极度关注过的那个神奇现象又重新出现了。
一连几次都有它隐隐约约出现在空中的传闻。但没有谁会把这个怪物的出现和这起神秘的失踪事件联系到一块。的确要有非凡的想象力才有可能突发奇想般地把这两件事联系起来。
不管它被人们叫作大流星、水行星、还是“会飞的怪物”，反正它又出现了，而且因为气候相当好，人们可以很清楚地看到它的大小和形状。先是有人在加拿大的渥太华和魁北克之间发现了它，而就在两位名人失踪的第二天；接着在西部平原上空有人发现它与一列行驶在太平洋铁路上的火车并驾齐驱。
直至那天，科学界的争论平息了，这并非是什么自然体，而是一种飞行器，是“比空气重”
理论的成功实验品，虽然它的发明者兼主人还不愿公开自己的身份，但他显然已不再想掩盖它的成果了，从他刚刚在西部平原，在伸手可触的低空中显示自己，就足以证明这点。虽然还不清楚机器所具备的机械力和能源装置，但总之可以肯定一点，这架飞行器具有惊人的远行能力。过了几天它又出现在天朝上空，接着是在印度斯坦北部，还有人看到它出现在俄罗斯大草原上空。
对于这样一个有如此强大的运行能力的飞行器来说，已经不存在什么国与国之间、陆地与海洋之间的界限了，太空才是它的领地，这个勇敢的发明者是什么人呢？人们万万没有想到他就是那个痛斥气球主义者、用自己的理论把韦尔顿学会的会员驳得体无完肤者——征服者罗布尔！
也许几个头脑特别聪明的人曾有过这个念头，但谁也没把罗布尔大闹韦尔顿学会和学会主席与秘书双双失踪的事件联系到一起。
这么说吧，如果不是一封由法兰西经纽约电讯局于7月6日11点37分传到美利坚的电报，将永远没有真相大白的那一天。电报上说：巴黎居民捡到一只鼻烟壶，里面装有一封信，信中说明了美国险些被认为已经去世了的两位同行的情况。
这么说，歹徒的头目正是罗布尔，那个特意赶到费城，妄图扼杀“比空气轻”的理论的工程师！“信天翁号”就是他制造的！他为了报复会场上的非礼，劫持了普吕当大叔等三人！
现在除非制造出一种可以和强大的“信天翁号”相媲美的机器，不然这几个人是没有希望回来了，反正地上的人是想不出别的办法了！
从巴黎来的电报是发给韦尔顿学会的。学会的会员们很快接到通知了。不到20分钟，整个费城人都在电话中得知了这一消息。接着一个小时后，全美国人都获悉了这一新闻，因为这一切都是通过无数的电线传开的，人们惊讶、激动不已！他们都不愿承认这一事实！但这却是千真万确的。但究竟劫持事件怎样在费城发生的呢？为什么进行得如此周密？“信天翁号”又是如何降落在费尔蒙公园的呢？怎么没人在宾夕法尼亚的上空发现它呢？
但仅凭一张电报还是有人产生怀疑。直到七天后的7月13日，法国“诺曼底号”轮船抵达赫德森河，带来了那只珍贵的鼻烟壶，纽约铁路连忙把它送到费城，最有力的证据打消了所有人心头仅存的一点疑虑。
这的确是普吕当大叔的鼻烟壶。杰姆·西普就算那天吃了大量高营养的东西也不会看错，因为他看到那只鼻烟壶时，险些昏厥过去。他曾经多少次从那里捏出象征着友谊的一撮烟丝！
同时认出的还有多尔小姐和玛特小姐，她们曾多少次注视过它，希望有一天也能把自己老姑娘的纤纤玉指伸过去！接着，威廉·特·福布斯，特鲁克，米尔油，巴特·芬及其他许多学会成员都认出了它。因为这只与他们尊敬的主席形影不离的鼻烟壶对他们来说太熟悉了。总之，这只鼻烟壶最终被普吕当大叔的费城朋友们证实了。这个城市的名字真不愧——完全有必要重复一下——象征着所有居民亲如兄弟，情同手足。
