朱尔旦是陵阳人，为人非常豪爽，但是他生性并不聪明，读书虽然很刻苦，但一直还没有取得功名。
一天晚上，文社内几个朋友在一起喝酒，有人跟朱尔旦开玩笑说：“你平时有豪爽大胆的名声。如果深夜敢到十王殿去，把左廊下的判官像背来，我们大家出钱宴请你。”原来陵阳有一座供奉十殿阎罗的十王殿，神鬼的像都用木雕，妆饰得跟活人一样。东廊下有个判官的立像，绿面孔，红胡子，相貌特别狰狞可怕。有人在夜间听到过两廊下的拷打审问声，人们进入殿内，汗毛都会竖起来。大伙儿料定朱尔旦不敢做这事，故意出这难题难为他。
朱尔旦笑着起身，直奔十王殿。不多一会儿，只听得门外大叫道：“我把大胡子先生请来啦！”大家都站起来看。转眼间朱尔旦背着判官进了门，安放在茶几上，捧起杯子向它敬了三杯酒。大家看了，抖抖缩缩坐不安稳，请他仍旧背回去。朱尔旦又把一杯酒浇在地上，祈祷说：“学生粗狂无礼，想来老先生不会怪罪。寒舍不远，不妨乘兴来喝一杯，望你不要见外。”就背着它回去了。
第二天，朋友们果真宴请他。直到晚上，喝得半醉才回家。他还没尽兴，点上灯烛独自饮酒。忽然有人掀起帘子进来，一看，原来是判官。他起身说：“想来我大概要死了！昨天晚上冒犯了你，今天来结果我性命吗？”判官张开浓密的胡子微笑着说：“不是。昨天蒙你盛情相邀，今夜偶而闲着，特来赴你之约。”朱尔旦喜出望外，拉住判官的衣袖请他快坐。亲自洗净杯筷，生火温酒。判官说：“天气暖和，就喝冷酒罢。”朱尔旦照他说的，把酒瓶放在桌上，奔进里间叫家里人准备菜肴果品。妻子听说，怕得要命，劝戒他不要出去。朱尔旦不怕，立刻备好下酒物品出来。换杯敬酒，才问姓名。判官说：“我姓陆，没有名字。”朱尔旦与他谈到古代文史，判官不加思索，对答如流。朱尔旦问：“你对时下通行的八股文是否精通？”陆判说：“优劣也能辨别。阴间读的，与阳世大致相同。”陆判酒量很大，一口气连喝十大杯。朱尔旦因为喝了一天，不知不觉就醉倒了，伏在桌上昏昏入睡。等醒来，残烛昏黄，阴间客人已经离去。
从此陆判两三日就来一次，两人感情日益深厚，常常喝醉了就同睡一床。朱尔旦且拿出文稿请教，陆判每每用红笔涂抹，都说不好。一夜，朱尔旦醉酒先睡下，陆判还在独酌。醉梦中，朱尔旦忽然觉得五脏六腑有点痛，醒来一看，陆判端坐床边，剖开自己胸腹掏出肠胃，一一整理，朱尔旦惊愕地说：“我和你一向无冤无仇，为什么要害我？”陆判笑着说：“不用怕，我替你换一颗聪明的心罢了。”从容地把肠胃放入腔内，完了把皮肉重新合拢，最后用裹脚布包扎朱尔旦的腰。做完这一切，看床上也没有血迹，只觉腹部有点儿麻木。又见陆判把一块肉放在桌上。问他是什么东西，他说：“这是你的心。你作文不敏捷，我就知道心窍被堵塞了。刚才在阴间，从死鬼的千万颗心中，挑选了一颗最好的，替你换上。留着这个，以便补足缺数。”就起身，关上门走了。第二天天一亮，朱尔旦解开细看，伤口已经愈合，留下一条红线似的痕迹。从此作文思路大有进步，读书过目不忘。
几天以后，朱尔旦又拿出文章给陆判看。陆判说：“可以了。只是你福分薄，不可能大富大贵，只能中个举人而已。”朱尔旦问：“什么时候能中举？”陆判答道：“今年肯定夺魁。”没多久，朱尔旦科试考了第一名，在省城的秋试中果然名列经科第一，中了举人。文社中的书生一向取笑他，等读了他中举的手笔，你看我我看你都惊住了。细问才知道这一奇事。于是纷纷请朱尔旦先疏通疏通，希望与陆判交朋友。陆判答应了。大家准备了丰盛的酒宴等待他。晚上一更时分，陆判来了，火红的胡须在飘动，双眼炯炯像闪电，众书生六神无主，面无人色，牙齿格格打架，个个害怕得要命，哪里还敢久留？都不约而同悄悄溜走。
朱尔旦就拉陆判回家去喝。喝得醉醺醺的时候，朱尔旦说：“洗肠修胃，你已经给了我很多好处。现在还有一件事想麻烦你，希望你能帮忙。”陆判就叫他直说。朱尔旦说：“心肠可以换，想来面貌也可换。我的结发妻子，身体长得也挺不错，但脸蛋不太漂亮，还要请你动动手术，怎么样？”陆判笑笑说：“可以。让我慢慢想办法。”
过了几天，陆判半夜来敲门。朱尔旦急忙起身请他进来。点上蜡烛，见他衣襟里裹着一样东西。问他，陆判说：“你那天托我的事，一直很难找到合适的。刚才得到一颗美人头，特来满足你的要求。”朱尔旦掀开一看，只见美人脖子上还血淋淋的。陆判催促快进内宅，不要惊动鸡狗。朱尔旦担心内宅已关门落锁，不料陆判到门前，一手推去，门就自动开了。朱尔旦把他领进卧室，看到妻子正侧身睡着。陆判把人头交朱尔旦抱着，自己从靴子里拔出一把雪亮的刀子，形如匕首，按着朱夫人的脖了，腕下用力，像切豆腐似的，迎刃而解，头落在枕边。陆判急忙从朱尔旦怀里取过美人头，合在朱夫人脖子上，仔细对正了部位，然后用力合紧。
过后拉过头塞在肩部，叫朱尔旦把切下的人头埋葬在僻静地方，就走了。朱妻一觉醒来，只觉得颈间微微发麻，脸上也感到干涩不适，用手一搓，落下一些血屑。
她大吃了一惊，连忙呼叫丫头打水洗脸。丫头看到夫人脸上全是血迹，也吓坏了。洗了脸，一盆水都发红了。看夫人抬起头，已变得面目全非，不再是她原先的那副模样，只吓得魂魄飞天，不知所措。夫人拿来镜子一照，惊奇得自己也弄不清是怎么一回事。朱尔旦进来告诉了原因。他仔仔细细瞧了瞧换了头的妻子，果然长得美如天仙，简直是画中的美人儿。解开衣领检查，脖子上有一条红线，红线上下肉色完全不同。
在这以前，吴侍御有个女儿很美，还未出嫁就两次死了未婚夫，所以十九岁还没结婚。正月元宵她去十王殿游玩，当时游人很杂，其中有一个无赖贼看到她，觉得她漂亮，就暗中打听她家住址。深夜用梯子进入院子，弄穿了卧室的门，把一个婢子杀死在床下，强迫吴女淫乱。她奋力反抗，大声呼救，那贼怒从心头起，恶向胆边生，把她也杀了。吴夫人隐隐约约听到喧闹声，叫丫环去看看。丫环看到尸体，吓得要死。全家都被惊起。他们把尸体停放在客堂间，把砍下的头放在脖子旁，全家哭哭啼啼，拆腾了一夜。第二天早晨拉开遮尸被，只看到尸体，头却不见了。夫人又惊又怒，牵怒侍女们，说她们没有尽职看守，以致让狗把头吃了。吴侍御把凶案告到郡里，郡守限期捕贼归案，三个月过去凶犯还未抓到。
朱家老婆换头的事情后来传到吴侍御的耳朵里。吴侍御疑虑不定，派一个老女仆到朱家探看。老女仆进去看到朱夫人，吓得奔回来告诉吴侍御小姐还活着。
吴侍御看看女儿的尸体明明还在，感到不可思议，不知所措。他猜想朱尔旦用妖术杀了女儿，就去质问朱尔旦。朱尔旦回答说：“我妻子夜间作梦，醒来头被换了，实在连我们也莫名其妙。你说是我杀死你女儿，实在冤枉。”吴侍御不相信，告了状。衙门把朱家仆人抓来审问，都跟朱尔旦所说相同。郡守无法断案。回到家后，朱尔旦赶忙去找陆判想办法救自己，请教办法。陆判说：“这不难。要让他女儿自己说明真相。”吴侍御当夜果真梦见女儿来说：“女儿是被苏溪人杨大年所害，跟朱举人无关。朱举人嫌他妻子不漂亮，陆判官就取了我的头给他妻子换上了。这就是说女儿的身体虽死而头还活着，请不要与朱家结仇！”吴侍御醒后告诉了夫人，夫人也做了同样的梦。于是把情况告诉郡守。郡守一问，果然有个杨大年。把他抓来用刑，杨大年是个软骨头，吃不了苦头，就自己招认了。他供认了自己的罪行。吴侍御因此又去朱家，要求见一见朱夫人。从此吴侍御与朱尔旦成了翁婿关系。
就把朱妻的头合在吴侍御女儿的尸体上埋葬了。
朱尔旦三次上京参加会试，都因为违犯考场规则而被逐出，从此对功名心灰意懒。这样过了三十年，有天晚上，陆判告诉他说：“你的寿命不长了。”朱尔旦问什么时候死，回答说还有五天。“能不能相救？”陆判答道：“人的寿命由上天决定，怎能私自改动？再说从达观的人来看，生和死是一样的，何必以活着为快乐，认死去为悲伤呢？”朱尔旦认为很对。他立即置办寿衣寿被和棺材，一切后事都准备好了，穿戴得整整齐齐地去世了。次日，朱夫人正扶着灵柩痛哭，朱尔旦忽然从外边一步步走来。夫人很害怕。朱尔旦说：“我确实是鬼，但跟活着时一样。想到你们寡母孤儿，心中实在恋恋不舍。”夫人伤心大哭，泪满衣襟。朱尔旦感动得流下了眼泪。夫人说：“古代有还魂的传说，你既然有灵，为什么不再生呢？”朱尔旦说：“天数是不能违抗的。”夫人间：“你在阴间做什么事？”朱尔旦答道：“陆判推荐我主管文书，授与我官爵，也没有什么劳苦。”夫人还想说什么，朱尔旦说：“陆判同我一起来，可以给我们摆些酒莱。”快步走了出去。夫人遵照吩咐准备了酒莱，只听见屋里说笑喝酒，高谈阔论，跟生前一样。半夜偷看，沓然已经不见了。从此三四日就来一次，有时也留宿温存一番，顺便处理家中事务。儿子朱玮才五岁，朱尔旦一来总抱起搂在怀里；儿子长到七八岁时，朱尔旦就在灯下教他读书识字。儿子也挺聪明，九岁就能写文章，十五岁考中秀才，竟不知道自己的父亲已经去世。
从此朱尔旦回家次数渐少，个把月来一次罢了。又一夜来，对夫人说：“从今与你永别了。”夫人问他到哪里去，他说：“奉天帝的命令担任西岳太华卿，即将远行去赴任，事务繁重，路途远隔，所以不能回来了。”母子二人拉着他痛哭，朱尔旦说：“不要这样！儿子已长大成人，家境也还过得去，难道有百年不散的夫妻吗？”又看着儿子说：“好好做人，好好用功读书。十年以后还会见一次面。”说完头也不回出门去了，从此就再也没有回来了。
后来朱玮二十五岁，考取了进士，任掌管传旨、册封等事务的官。这一年奉皇帝旨意去祭祀西岳，经过华阴县，忽然有一辆随从众多的华盖车来冲撞自己的仪仗队。朱玮很惊讶，细看车中人，原来是父亲，就下马伏在路边哭泣。他父亲停下车说：“你的名声很好，我也能闭上眼了。”朱玮伏地不起。朱尔旦催促驱车赶路，火速驰去，不顾儿子还跪着。赶了没几步，朱尔旦回头望了望，解下佩刀派人拿去送给儿子。远远说：“佩着它会富贵。”朱玮要追随父亲同去，只见车马随从飘忽如风，一眨眼就无影无踪了。朱玮后悔不应该让父亲离开自己，又悔又悲，情不自禁地眼泪流下了很多。朱玮拿着他父亲送给他的佩刀回到了家里。后来他做了大官。他生了五个儿子，每个儿子都做了官，四子朱浑最聪明，后来当上了总督，深得皇帝器重。
