有一个刘举人，他的行为举止非常诡秘，别人都不敢和他交往。
刘举人生前做官，为官期间行为十分不检点，六十二岁去世。死后去见地府阴间的阎王。阎王十分热情地招待了他，还请他喝茶。刘举人侧眼偷看，只见阎王杯子里的茶水清澈透明，而自己杯子里却像没滤过的酒一样浑浊，心中暗暗怀疑：莫非这就是迷魂汤吧？乘阎王刚一转头的工夫，拿起杯子沿桌角把茶倒掉，假装喝光的样子。过了一会儿，阎王查核刘举人前生作恶的记录，十分生气，命令手下小鬼们把刘举人从座位上一把拖下来，罚他下世作马。随即就有模样凶恶的鬼上来把他绑走了。
鬼差把他押到一户人家，门槛很高，跨不过去，正当他犹豫不前的时候，鬼用刀抽打，他感到非常疼痛，不禁往上一跃，再看自己已经卧在马厩里了。只听得有人说：“黑马生小马驹了，是匹公马。”刘举人心里很明白，只是讲不出话。觉得肚子很饿，不得已，只好伏在母马身下找乳吃。过了四五年，长成一匹高头大马，很怕鞭打之苦，一见马鞭就吓得逃跑。主人骑它，总要先安上马鞯，缰绳放得很松，慢慢地行走，倒还不怎么苦，而仆人骑马却大不相同，一上马后，两脚夹击马腹，痛彻心腑，于是，气愤极了，接连三天不吃东西，就这么死了。
又来到阴间，阎王一查生死簿，发现它受罚的期限还没满，斥责它有意逃避惩罚，剥去它的皮，罚它来世作狗。它心里十分懊丧，不想走，群鬼把它乱打一阵，它痛极了，逃窜到野外。心想还不如死了。悲愤之下，一头从悬崖绝壁上跳了下去，摔到地上，站不起来。再看看自己，已经蹲蜷伏在洞穴中，有只母狗舐着它，护着它，明白自己已经重新来到阳世了。
慢慢地它便长大了。它知道狗是改不了吃屎的，但是它却想去吃，因为不吃屎，就要饿肚子。作狗满一年，常常又气又恨，想一死了之，又怕阎王怪罪自己有意逃避受罚，然而主人又喂养它不肯杀掉。于是它故意咬下主人大腿上一块肉，主人大怒，用棍子把它打死。
来到阴间，阎王查问它的死因，对它的狂暴不驯很为生气，叫手下狠狠责打了几百板子，命它下世再去阳间作蛇。它被囚禁在一间黑屋子里，不见天日，实在闷得难受，就沿着墙壁往上爬，在屋顶钻个洞出来。再看自己，伏身在茂密的草丛中，居然已变成一条蛇了。从此它立志不再残害生灵，只靠吞食树上的果实充饥。
就这样，它又心不甘情不愿地做了一年的蛇。它经常想一死了之，但想自杀或害人而死却不是最好的办法，一时之间，对死茫然失措，不知道怎么去死才好。一天，它正盘卧在路边草丛中，听见有车子过来，就突然窜出，横卧在路当中，被车子从身上压过，断成二截。阎王惊奇它这么快又回来了，它就伏在地上，向阎王禀明自己的心迹，阎王因为它没有罪过而被杀死，就宽容了它，允许它在阴间满了期限，再到阳间为人，这就是刘公。
刘公出生后就显得十分聪明，他读书非常刻苦，后来中了举人。他经常劝世人：要安分守己，好好做人。千万别为非作歹。
