马三是一个有名的赌棍，人称赌王。
赌王自然赌技了得，据说马三赌博几十年，从来就没有失过手，家里也因此积攒了丰厚的财产。
可是有一天赌王却失了算，在与外地人王六的豪赌中，他老马失蹄，不光输了一辈子的积蓄，还有这世上唯一的亲人翠儿，马三就觉得得眼前一黑，接着就昏了过去。
马三醒来后，发现自己已经被扔在一片树林里，他越想越觉得无法面对翠儿，就在一棵歪脖子树上吊死了。
马三的丧事还没办停当，王六就带着一伙人前来收宅子，并想把翠儿收为小妾，翠儿虽然只有十几岁，可是性情刚烈，至死不从，王六恼羞成怒，就让手下按住翠儿，准备动粗，正在危急时刻，有一个青年男子闯了进去，对王六大喊一声：“住手。”王六听见声音，停住手回过头，一看眼前是一个身材单薄的小伙子，就叫手下去教训那个管闲事的，岂料那个小伙子有些身手，三下五去二，就把那几个家伙打倒在地。
王六看着步步紧逼的小伙子，哆嗦着嘴唇说：“好汉饶命，好汉饶命。”小伙子问：“我且问你，光天化日之下，为何强抢民女？”王六声音颤抖的回答：“好汉您听我说，这是我从赌场里光明正大的赢来的。”小伙子问：“你赢她花了多少钱？”王六说：“两百块袁大头。”小伙子听罢，就从随身的褡裢中拿出一叠银票，抽出一张来，说：“这是两百银票，我想拿它帮这位姑娘赎身。”王六知道小伙子不好惹，就接过银票，将字据交到了小伙子手上，小伙子就带走了翠儿。
走到村外，翠儿扑通一下就给小伙子跪下了，她说：“今天要不是恩公救我，我就被那个畜生给糟蹋了，请恩公受翠儿一拜。”小伙子忙将翠儿扶起来，说：“我娘一直这么跟我说：救人一命，胜造七级浮屠，你以后就不要叫我恩公了，我叫李天柱，你就叫我天柱哥好了。”翠儿忙甜甜的叫了一声天柱哥。
翠儿没有地方住，就跟着李天柱到了他家，拜见了他娘，天柱娘一见儿子领回了这么水灵的一个妹子，也十分高兴，此后，翠儿就在李天柱家住了下来。
娘一直很喜欢翠儿，喜欢她的俊俏模样，喜欢她那善解人意的性格，自然也就想让翠儿成为自己的儿媳妇，娘就去问天柱喜欢不喜欢翠儿，天柱说：“我喜欢她，可是不知道人家愿不愿意呢？”这时，一直在外边听门子的翠儿一脚踏了进来，连声叫道：“我愿意，我愿意。”娘哈哈大笑，翠儿羞红了脸。
这时，日本鬼子已经侵入了中国，李天柱眼看着攻入城内的鬼子烧杀抢掠，无恶不作，他义愤填膺，毅然参加了抗日队伍，临行前，翠儿为了表示非李天柱不嫁的决心，就执意与李天柱举行了简单的婚礼。入洞房之后，李天柱看着娇羞的新娘，用毛笔写下了一首诗：生命诚可贵，爱情价更高；若为自由故，两者皆可抛。
李天柱走后一年内，翠儿只收到过他的两封家书，然后就嘎然而止，是死是活家里人都不知道，为此，娘整天郁郁寡欢，终于有一天她病倒了，咳血不止，翠儿请来大夫，大夫给娘诊了脉之后，摇摇头说：“准备后事吧。”
几天后，娘就死去了，家里就剩下翠儿一个人孤苦伶仃的熬日子，翠儿更加想念天柱哥了。
忽然有一天，一辆黑色汽车来到李家门前，从上面走下了一个穿长衫的男子，翠儿正想躲避，那男子却叫了一声：“翠儿，是我呀。”翠儿仔细一看，叫了起来：“天柱哥。”接着一头就栽进他的怀里。
此人正是那个失踪了很久的李天柱，他与翠儿拥抱了许久，接着牵着翠儿的手到了里屋。
李天柱买了一些奠品纸钱，跟着翠儿去了娘的坟冢，李天柱跪在娘的坟前，述说着这段时间的经历，求娘原谅：
原来，李天柱所在部队在与鬼子进行了一次大的战事时，结果因为敌我力量太悬殊，部队被鬼子打败了，李天柱也被鬼子擒获，成了战俘。
敌人对李天柱又是用酷刑，又是用金钱、地位引诱，李天柱终于挨不过，做了可耻的叛徒。
叛变之后的李天柱向日本鬼子交代了大部队的一些重要情报，鬼子就在他的带领之下偷袭了大部队，结果毫无防备的大部队惨败，死伤了几千人，而李天柱则因为有“功”，被提拔为伪军的团长。
翠儿听完李天柱的话，浑身颤抖了一下，但是她没有说一句话。
回到家，李天柱对翠儿说：“我回家原本是想接你和娘一起去城里享福的，现在娘去了，你跟我进城吧。”翠儿看着堂前娘的灵位，说：“明天再去吧，今夜就让我们陪伴娘最后一晚。”
当晚，翠儿就下厨炒了几个好菜，又从村头酒店买了一瓶好酒，说要与天柱哥好好喝一杯……
第二天，那些伪军看见自己的长官没有回转，就驱车去李天柱家看看发生了什么事，敲了很久的门里边也没有任何动静，伪军们知道事情不妙，就踹开了大门，跑到屋里一看，眼前的情景使他们惊呆了：
只见李天柱和翠儿躺在炕上，七窍流血，早就没有了气息。
炕边的案几上，平躺着新婚夜时李天柱书写得那首诗。
只不过，李天柱原先写的是“自由”，已经被翠儿改作了“正义”：生命生可贵，爱情价更高；若为正义故，两者皆可抛。
