美联储作为美国的中央银行，是美国金融中介机构体系的中心环节，处于特殊的地位，具有对美国金融活动进行宏观调控的特殊功能。既然美联储是中央银行，它就应该具有一般中央银行的职能。首先，它是“发行的银行”，所谓发行的银行就是垄断货币的发行权，成为美元的惟一的发行机构。其次，它是“银行的银行”，它只办理对商业银行和其他金融机构的金融业务，而不向个人、私人部门提供服务。作为“银行的银行”，它的职能具体表现在两个方面：其一，集中存款准备，在现行中央银行模式下，商业银行及有关金融机构必须向中央银行缴存一定比例的存款准备金来保证商业银行的清偿能力；其二，充当金融机构最终贷款人：金融机构可以以其持有的票据等资产向美联储借款，美联储也可藉由这种方式调节商业银行的信贷规模和货币供应量。其三，美联储是“国家的银行”，是指美联储代表国家贯彻执行财政金融政策，代理国库收支以及为国家提供各种金融服务。
然而，尽管美联储与我国的中国人民银行一样同是中央银行，但它有一些特殊性，它是一个与美国其他政府部门相对独立的机构。美联储直接对美国国会负责，有权独立地制定和执行货币政策，也就是说美联储的货币政策实际上直接关系着美国经济乃至全球经济的走势。曾经流行过一句话“格林斯潘（前美联储主席）打个喷嚏，全球经济都要为之一震”，就是对美联储重要地位的一个形象表述。
