法国陷入经济危机虽然较晚，但持续时间特别长。1933年6月以后，整个经济更加恶化。据统计，1935年约有50万以上的全失业者，部分失业的人数则占工人总数的50%。工人的实际工资下降了，小资产阶级的收入在1929～1933年间平均减少了约30%，不少企业的工作日延长到12～15小时，加之1935年紧缩通货的决定，使困难重重的法国工业受到沉重打击，工业生产降至1929年的67.4%。
法国有一半人口从事农业，而其产量在西欧是最低的。生产过剩使价格下跌，因而又进一步降低了本来就较低的人均收入。失业的工业人口流回农村，虽在表面上掩盖了失业的真实人数，但实际上却加重了农民的负担。据估计，危机期间，法国农村中存在着一支为数达270万的雇农大军，许多失业者加入了这一队伍，他们得不到一点失业补助金。大农场主和富农则趁机加紧对农业工人进行剥削，压低他们原已少得可怜的工资，在农产品价格急剧下降而赋税负担加重的条件下，农民的物质生活状况进一步恶化。
虽然1936年5月，由法国无产阶级领导的、广大劳动人民和进步阶层参加的人民阵线上台执政，采取了一系列经济改革措施，一度使法国经济有所好转。但好景不长，从1937年下半年起，法国再度爆发了新的经济危机。这次危机虽然持续时间不长，但来势很猛，致使当年法国的工业生产比上年减少了15.5%。这对法国脆弱的经济来说，不啻是雪上加霜。如以1928年的工业生产指数为100，1937年下降到82.8，1938年4月下降到82.冶金工业在1937～1938年的危机中受的打击最大，同1937年相比，1938年冶金工业的产量下降了16%，造船业和建筑业也受到了严重打击。在汽车生产上，法国落后于英国和德国。在飞机制造上，法国在不到10年的时间里，从第一位迅速下降到第四位；法国的钢产量在1932～1937年间只增加了30%，而德国却增长300%。
30年代法国经济的衰退，对法国政治、外交和国防产生了深刻的影响。
在经济危机和法西斯组织暴乱的打击下，法国政府频繁更迭。自1930～1940年10年中，法国政府更换了24次。法国政权机构的频繁更迭，“使当事者无法把连接的许多计划组成一个有机的整体，拟出成熟的决定和措施，把它贯彻执行，成为一个政策”。对法国的内政、外交产生了致命的影响。
20世纪30年代初期，在经济危机的打击下，法国国内政局动荡，政治势力两极分化。一方面形形色色的右派法西斯组织纷纷出笼，准备武装夺取政权。另一方面共产党等进步力量也在团结人民群众，开展反法西斯斗争。
1934年7月27日，共产党和社会党在巴黎签订了关于同法西斯主义作斗争的《统一行动公约》，首先实现了工人阶级的统一。
法国转而与苏联就建立集体安全体系进行了接触与谈判。1933年12月28日，外交部长保罗·邦库尔和苏联驻法国全权代表多夫加列夫斯基举行会谈，达成了共识；为保卫和平，反对法西斯侵略，必须采取集体安全措施，并主张把反侵略的互助义务补充到1932年11月29日签订的法苏互不侵犯条约中去。谈判期间，法国外长甚至对苏联全权代表宣称：“你我双方开始了极关紧要的事业，你我双方今天开创了历史的新篇章。”然而，在这次会谈之后，法国政府并未采取具体的行动。
1934年2月上台的加斯东·杜梅尔格内阁的外交部长路易·巴尔图进一步推进了联盟外交政策。他的目的是联合苏联和东欧小国反对德国，通过谈判签订了一个建立在集体安全原则上的“东方公约”。签订这样一项条约，英国既怕加强苏联的战略地位，又怕会增加法国的国际威望，表示不愿参加这样一个“旨在包围德国”的公约。德国也明白缔结这样一项条约的后果，明确表示反对。这样，“东方公约”的设想未能最后实现。1934年10月，巴尔图遇刺身亡。
巴尔图的继任者皮埃尔·赖伐尔，口头上说要继承前任的外交政策，但事实上却开始扭转法国的外交方向，放弃法苏接扣的方针，而把调整法德和法意关系放在了法国对外政策的首位。1935年2月，赖伐尔和弗朗丹同英国政府一起，向德国提出了包括“军备平等”和缔结东方公约的“全面解决”建议。这是法国开始走上绥靖道路的标志。它虽然在1934年继续同苏联谈判，并于1935年5月2日在巴黎同苏联签订了互助条约，但其目的只是以同苏联接近作为同德国打交道时的筹码，从而使自己处于比较有利的地位。
1935年7月14日法国国庆日这天，共产党、社会党、激进社会党等69个党派团体的1万名代表，在巴黎巴士底广场举行“和平和自由大会”，通过了《人民阵线誓词》，决定建立“人民阵线全国委员会”。巴黎有50万人，全国有200万人举行了拥护人民阵线的示威游行。
1936年2月，共产党、社会党、激进社会党制定了《人民阵线纲领》，作为国会竞选纲领。纲领在政治方面要求大赦，反对各种法西斯联盟，尊重工会权利，保证信仰自由，进行国际合作，保证集体安全，限制军备，保卫和平。在经济方面要求设立国家失业基金，不减工资的缩短周工作日，建立养老金制度，消灭投机商，法兰西银行收归国有，实行军事工业国有化。人民阵线纲领受到工人、农民以及小资产阶级、中等资产阶级的拥护。在4～5月的众议院选举中，人民阵线获得64%的多数席位，6月4日组成以社会党领袖莱昂·勃鲁姆为首，激进社会党人参加的第一届人民阵线政府。勃鲁姆政府实行了一些社会经济改革措施，部分实现了人民阵线纲领。但大资产阶级和反动势力反对改革，策动经济怠工、资金外流、哄抬物价，有意制造经济困难。
1937年3月，勃鲁姆政府宣布暂缓改革，并于6月辞职。此后政局再度动荡，内阁几度换届。1938年4月10日，激进社会党人爱德华·达拉第组阁，对内破坏人民阵线纲领的实施，对外推行绥靖政策，参与出卖捷克斯洛伐克。10月4日议会讨论慕尼黑协定时，社会党弃权，共产党反对，达拉第宣布同人民阵线决裂，法国人民阵线运动遂告瓦解。
