在环境日益恶化的今天，人们希望能寻找到一种方便、清洁的燃料，于是人们便想到了用氢气做为燃料，当然航天专家也想到了这点，氢燃料飞机就是在这种背景下问世的。氢燃料飞机是以氢为燃料，既节能、又无大气污染的一种新型燃料飞机。氢燃料飞机的研制并不是现在才提出。早在1956年，美国就曾用一架改型的B-57堪培拉轰炸机进行过这方面的试验，只是结果令人不满意。1988年，前苏联把一架三台发动机的客机进行改装，把三台发动机中的一台更换为烧液氢的NK-88发动机，另两台仍烧航空煤油，飞机的其他部分也做了相应改动（如增添了液氢燃料箱等）。1988年4月14日，该机进行了首次试飞，获得成功。可惜的是，因液氢燃料价格太高，试验未能坚持下去。鉴于天然气燃料在当时使用已很普遍，前苏联的研究人员又把NK-88发动机进行了一番改装，使它又成为世界上第一架能使用天然气燃料的飞机，并于1989年1月18日进行了首次试飞。在以后的5年中，又进行了80多次飞行，并多次出现在世界航展上，均引起观众和各国航空界人士的关注。但是，自20世纪90年代以来，俄罗斯发生了严重的经济危机，财力的不足使这项已初见成果的有意义的试验难以维持下去。
俄罗斯在研制氢燃料飞机方面雄心勃勃，在没有能力单独进行试验的情况下，转而采取与德国合作的方式继续进行研究和探索。德国的宇航公司和俄罗斯共同提出了一个称为低温燃料飞机的研制计划，要在一架Do-328飞机的基础上搞一架氢燃料飞机。由于作为燃料的氢是液态氢，而液态氢必须在-253℃以下的低温条件下保存，所以把这样的飞机称为低温燃料飞机。这项试验将很快完成。另外，德国还想独立完成把同样的液氢燃料发动机装在A310空中客车大型旅客机上的试验。如能够成功，那么这种飞机可以搭载310名乘客和5吨货物，航程可达5000千米，并计划要在2010年左右正式投入运营。
氢燃料飞机的推广能成为现实，科学家预测最少要到2010年以后，因为推广和使用氢燃料飞机的关键，并不在发动机和飞机本身的改装上，而是在氢燃料的供应上。前面提过，蕴藏在水中的氢在地球上的储量是非常丰富的。但要把氢从水中分离出来是非常困难的。目前制氢的方法很多，其中最好的方法就是电解水，这要消耗大量的电。有人做过粗略的估算，现在欧洲每天只能生产20吨氢，而如果把正在运营的500架民航客机全部改用氢燃料，则每天需要供应6000吨氢，是目前产量的300倍。要满足这种需求，需要有10个大型电站提供电能，这还不把将氢液化所需的能量包括在内。所以，从经济上讲，使用液氢和直接使用矿物燃料相比是很不合算的（目前液氢的成本约是航空煤油的3倍）。只有随着制氢技术的发展，廉价的氢燃料容易获得时，氢燃料飞机的推广方能成为现实人们期待着这一天能早日到来。
