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一、佛教的创立和发展
佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。在三大宗教中，佛教创教时间最早。佛是佛教中最高教阶，指自觉、觉他、觉行圆满者，是修行的最高果位。
佛教大约起源于公元前6世纪，由古代印度的北天竺迦毗罗卫国（今尼泊尔境）净饭王子悉达多·乔答摩创立。后来他被信徒们尊奉为释迦牟尼。
佛教的发展，大致随着古印度社会的发展，虽然在如何分期上说法不一，但一般分为四个阶段：公元前6世纪中叶至4世纪中叶，是释迦牟尼创教及其弟子传承其说教，称之为原始佛教阶段，在这期间，佛教内部发生变化，分裂为上座部和大众部；从公元前4世纪中叶起，由于对教义和戒律在认识上发生分歧，佛教又逐渐形成许多教团，称十八部或二十部，为部派佛教阶段；公元1世纪左右又形成了大乘佛教，大乘佛教把以前形成的原始宗教、部派佛教贬为小乘佛教，这一阶段称为大乘佛教阶段；公元7世纪，密教兴起并发展起来，公元12世纪末，佛教在印度灭亡，这一阶段称为密教阶段。
大乘佛教和小乘佛教是佛教中的两个主要派别，其主要区别是：小乘佛教只追求自我解脱，大乘佛教则在此基础上，还宣扬弘扬佛教，苦海慈航，普渡众生的主张，提出了“着重利他”、“庄严国土”、“利乐有情”的思想。
二、佛教的经典、教义、教规、偶像
1、佛经
佛教的经典叫佛经，它主要是释迦牟尼的弟子们转述他在世时的说教，也包括后来一些佛教信徒假托释迦牟尼之名所写的有关佛教的论述。佛经的数量在三大宗教中是首屈一指的，可称得上是浩如烟海。佛经分为“经”、“律”、“论”三大类。“经”即教义、“律”即戒律、“论”即教理之解释。其中有几部佛经流传较广，如《般若经》、《法华经》、《华严经》等。我国尚保存有汉藏两种文字的《大藏经》，这是目前世界上保存下来的最完整、最重要的佛教经典之一。
2、教义
佛教的基本教义是把现实人生断定为“无常”、“无我”、“苦”。体现了对人生的探讨和对理想境界的追求。认为世界是四大皆空，人生则是苦海无边，而“苦”的原因既不在超现实的梵天，也不在社会环境，而是由每人自身的“惑”、“业”所造成的。“惑”是指贪、痴等烦恼而致的愚昧无知；“业”指由欲望引起的身、口、意等活动。佛教的基本教义是宣传“四谛”和“十二因缘”。这些理论的核心内容就是讲世界是苦的，在人世间充满了苦难，“苦海无边”。与此同时，还论述了脱离苦海的方法，这就是要人们自我净化，修身养性，以达到幸福的极乐彼岸，即“回头是岸”。佛教以“惑”、“业”为因，造成生死不息之果。宣扬“因果报应”、“生死轮回”、“一切皆空”等等，并为此提出了一套说明苦难和解脱苦难的学说。佛教在分析造成苦难原因的时候，提出了唯心主义的十二因缘说。中心内容是说，人生的痛苦是愚昧无知引起的，只有消除愚昧无知，才能获得解脱。故摆脱痛苦之路，惟有依经、律、论三藏，修持戒、定、慧三学，彻底转变自己的世俗欲望和认识，超出生死轮回范围。达到这种转变的最高目标叫“涅”或解脱。
3、教规
佛教教规极为繁杂、细致、严格，其中与佛教徒日常生活有直接关系的教规是：凡佛教徒、僧侣应当过着清静而俭约的生活，必须严格遵守不杀、不盗、不淫、不妄语、不两舌、不恶口、不苟语、不饮酒及过午不食、不涂香装饰、不自歌舞、不坐卧高广床位、不接受金银珠宝、不蓄私财、不做买卖、不算命看相、不诈示神奇、不禁闭、不威吓他人等等戒律。每天除一定时间的睡眠、托钵、饮食、洒扫、挑水外，其余时间都应当精勤地用在学修上。
4、偶像
佛教中崇拜的偶像主要有：
（1）佛。是佛陀的简称。佛陀是梵文的音译（也有译成“浮屠”和佛驮的）。是“觉”、“觉者”和“知者”的意思。佛教认为，佛所以称为“觉者”，是因为佛已达到“自觉”、“觉他”、“觉行圆满”的修行最高境界。
（2）菩萨。是“菩萨提”梵文的略译。菩萨在大乘佛教中是仅次于佛的第二等果位。菩萨的修行已达到“自觉”、“觉他”两个境界，尚未“觉行圆满”。
（3）罗汉。是“阿罗汉”梵文的简称。罗汉在大乘佛教中是处于菩萨之下的果位，获得此果，已“自觉”，即自我解脱，永远不会再投胎转世而遭受“生死轮回”之苦。但在小乘佛教中，获罗汉果位，已功德圆满，达到了修行的最高境界。
释迦牟尼在世时，是反对婆罗门教的偶像崇拜的，在佛教产生后的600年间，佛教信徒一直遵循释迦牟尼的遗训，不立偶像崇拜。直到公元1、2世纪，才有偶像的出现。
三、佛教的节日与习俗
1、世界佛陀日
即“哈舍会节”，又称“维莎迦节”。总部设在泰国首都曼谷的世界佛教组织“世界佛教徒联谊会”（简称“世佛联”）1954年规定，公历5月间的月圆日为“世界佛陀日”，即把佛的诞生、成道、涅合并在一起的节日。每到这时，一些佛教盛行的国家举行全国性的大规模庆祝活动。
2、佛诞节
佛诞节又称浴佛节，这是纪念释迦牟尼诞生的节日。时间是农历4月8日。每年的此日，各佛寺及僧侣都要举行诵经法会，并根据“佛诞生时龙喷香雨浴佛身”的传说，以各种名香浸水洗佛身。同时，还要举行以花献佛、祭拜佛祖、施舍僧侣等庆祝活动。
3、涅节
涅节即纪念佛祖释迦牟尼逝世的节日。由于南北佛教对释迦牟尼逝世年月说法不一，所以过节的具体日期不尽相同。东方一些国家，如中国、日本、朝鲜等国大乘教一般定于每年农历2月15日。每年此日，各佛教寺院都要悬挂佛祖图象，举行涅法会。
4、成道节
成道节是佛祖释迦牟尼成道的纪念日。每逢农历12月8日过此节。相传，当年释迦牟尼成佛之前，35岁时已离家修苦行6年，曾饿得无法忍受，遂想放弃苦行。此时，适遇到一位好心牧女赠以乳糜，佛祖体力恢复后，端坐于菩提树下沉思，经过七天七夜，终于在12月8日觉悟成佛。
每逢此日，各国佛寺及僧众都要举行以诵经为中心的纪念活动。汉传佛教佛徒们还要以大米及果物煮粥，称为“腊八粥”，用来供佛，并逐渐演化为腊月八日吃“腊八粥”的民俗。
四、佛教的一些制度和礼仪简介
目前世界上有佛教徒二亿多人，主要分布在日本、印度、斯里兰卡、尼泊尔、泰国、新加坡、中国等亚洲国家，近年来欧洲、美国也有人开始信奉佛教。
中国的佛教组织称为“中国佛教协会”，会址在北京广济寺。
佛教有众多严格的制度、教规和习惯，在日常生活和工作中，我们应尊重其习俗。对在佛教教义研究释说方面有一定造诣的僧人，应称法师；对寺庙中的主持和尚应称为方丈或长老；对一般僧人，出于礼貌可在其法号上加上“师”字，如慧能师、觉达师等；对喇嘛教的僧侣，应尊称为“喇嘛”。
按佛教的规矩，已受十戒而未受具足戒的僧人，应称“沙弥”或“沙弥尼”（女）；对在家修行的信徒应称为“居士”。信徒剃去头发，接受戒条，叫做“剃度”。僧尼向施主求布施，叫做“化缘”。
双手合十是佛教中的普遍礼节，合十礼又称“合掌礼”，原是印度古代的一种礼节，后为各国佛教徒沿用为日常普遍礼节。行礼时，两掌合于胸前，十指并拢，以示虔诚。
此礼可分为几大类：跪合十，行礼时，右腿跪地，双手合掌于两眉中间，头部微俯，以示恭敬虔诚，是佛徒拜佛祖或高僧时所行的礼节；站合十，行礼时要站立端正，将合十的掌尖置于胸部或口部，头微微低下，以示敬意，是佛徒之间或对外人敬重的表示。
顶礼，是佛门的重要礼节。行礼时，两肘、两膝和头部均要着地，即“五体投地”，然后用头部触尊者之脚。
互跪礼与长跪礼分别为佛门男僧与女尼所用。男僧行互跪礼时，两腿轮换跪于地；女尼行长跪礼时，两膝同时久跪于地。
坐禅，是佛徒的必修课。即在静室或远离喧闹的地方，独立盘坐，头正身直，不动不摇，不委不倚，用静坐思维的方式进行修行。
僧人可按其僧服的颜色，分成“青衣僧”和“黄衣僧”。青衣僧包括内地各派的僧人；黄衣僧主要指喇嘛教的僧人，他们的僧袍多为红、黄色。青衣僧主持的庙，又叫“青庙”，黄衣僧主持的庙，又叫“黄庙”。佛教寺庙内都有钟，撞钟要撞一百零八下。一百零八这个数字贯穿于佛教的日常生活和重要事物中，与佛教有着不解之缘。这一数字是一百零八尊佛教法身的代表，即有一百零八个菩萨，为佛教金刚界曼陀罗中的诸佛法身。一百零八在佛教里已作为佛的象征了，故敲一百零八下钟，念一百零八遍经，拨一百零八颗佛珠，正是对佛的虔诚。
