宁夏地处大西北的东北部，位居黄河中上游。宁夏南部的六盘山地区（古代称为陇山山脉），曾是华夏人文始祖伏羲和女娲部落联盟的活动范围，而且六盘山脉的东麓和南部，又是炎、黄和周人先祖的发祥之地。可见，宁夏与西北地区的东部，不仅是中国黄河文化的源头，也是多元一体中华民族华夏文明的主要源头之一。
纵观中国的历史，谁能率先取得“关中”并拥有大西北，谁就能顺利取得天下。进一步说，如果哪一个王朝能够建设好宁夏、河套和塞上的边防，并能在经营好西北、开发大西北中取得成绩，就能实现民富国强，江山永固，这一点已被历史反复证明。比如伏羲、炎帝、黄帝为什么能从西部顺利走向中部和东部而王天下；弱小的周人先祖，为什么又能从西北边荒一隅之地冲杀出去，消灭殷商，奠定周王朝800年的基业；还有战国间，曾被中原大国鄙视为“西秦下邦”的秦国大王嬴政，也是从西北大地上一跃而起，以高屋建瓴之势，一举灭六国，建立了中国历史上第一个强大的中央集权王朝——秦朝；更有后来强汉、盛唐的出现，无一不是经营西北和建设塞上河套的伟大成果。相反，如果哪一个王朝，不重视经营大西北和塞上边防，甚至丢掉了西北大片土地和塞上河套的山河重防，那么这个王朝必然是一个民贫国弱的被动局面。如两宋的积贫积弱，造成党项羌在今宁夏和西北地区建立西夏割据政权。还有朱明王朝，在西北的战事不断，国力耗尽，民不聊生。所以西北的农民起义领袖李自成能够振臂一呼，应者如云，从西北打到中原，再打进北京，推翻朱家二百七十多年的统治。
中国历史上，历代涌现出许多开发宁夏和大西北的杰出人物，他们中有西周周穆王姬满、春秋秦穆公嬴任好以及战国西羌人无弋爰剑、西汉张骞和马嫽、东汉马援、北魏刁雍、唐郭元振和张议潮、宋张崇贵和范仲淹、蒙元张文谦和郭守敬、明杨一清、清王全臣和通智等等。历史上在宁夏和西北地区进行开发的实践中，最早提出开发宁夏和西北主张的代表人物当首推秦国昭襄王嬴稷、秦朝将军蒙恬（另文介绍）、西汉大臣主父偃、东汉大臣虞诩四位先驱。
一、第一次在宁夏和大西北设置行政管理地方政权的人——嬴稷
嬴稷（前325～前251年），一作嬴侧，战国时秦国君主，即秦昭襄王或称秦昭王。为秦武王异母弟。公元前306年至公元前251年在位。在位间内平动乱，加强王权，外强军事。东破合纵，开辟黔中（今湖南沅陵西）、巫群（今四川巫山一带）、南阳（今河南南阳地区）、上党（今山西长治地区）等郡。他一生特别致力于西征诸戎，不断向西北扩张领土，增置郡县，并在西北新郡县地方筑长城，以防北方胡人南下侵扰西北疆土，从而使秦国日益强大起来，为后世秦始皇统一六国奠定了基础。
在秦昭襄王之前，今大西北地区均为西戎、北狄等少数民族部落的居牧范围，古称“荤粥”。发展到西周时，戎狄势力渐渐强大，并发生诸部联合攻入周朝京畿，杀了周幽王姬宫湦，灭了西周。公元前770年，幽王之子周平王姬宜臼被迫迁都雒邑（今河南洛阳）即位，是为东周。
春秋战国时代，中原纷争，戎狄逐渐东扩，成为秦国的一大边患。直到周赧王四十三年，亦即秦昭襄王三十五年（前272年），秦昭襄王发兵大举攻伐西北诸戎国，并擒杀势力最大的义渠国戎王，夺其王城，灭其戎国，取得西征伐戎的决定性胜利。为了巩固秦国西边的长治久安，秦昭襄王第一次在戎地设置陇西、北地、上郡三郡，并修筑长城一道，以拒北遁戎狄南下入侵。其北地郡治在今甘肃省宁县，同时在西北大地先后设立了乌氏、朐衍和义渠等县。这不仅是今宁夏地区历史上有行政建制的开始，也是大西北最早的一批行政建制。有了地方行政管理机构，又有了长城的保卫，大西北的开发与文明的进程加快了步伐，出现了一个崭新的局面，这是推动宁夏和西北社会进步的第一块里程碑。
二、历史上首次提出开发大西北的人——主父偃
主父偃（？～前126），西汉大臣，临淄（今山东淄博东）人。复姓主父。精通纵横之术和《易》、《春秋》等百家之言。初任郎中，屡上疏言事，深得汉武帝赏识，年升四级，相见恨晚。又献“推恩”计，削弱诸侯王势力，加强了中央集权制。汉武帝对其言听计从，遂官至中大夫，群臣和诸侯王均畏其口，纷纷贿赂之。
主父偃曾向汉武帝上书，建议大力开发朔方地区，其疏曰：“盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。”主父偃所指朔方，就是蒙恬当年开发过的“河南地”，亦即今内蒙古包头以西至宁夏中卫市以北的河套灌区。武帝要文武大臣们对主父偃的建议进行讨论。在廷臣会议时，大臣们对开发朔方的主张均不赞同。御史大夫公孙弘是反对派的代表人物。他说：“秦时尝发三十万众筑北河，终不可就，已而弃之。”今日再提北筑朔方郡，实乃“以为罢弊中国以奉无用之地”。他认为开发朔方入不敷出，得不偿失。而偃议却得到中大夫朱买臣的大力支持，因而迫使公孙弘不得不收回反对意见，最终统一了廷议，一致支持主父偃开发朔方的建议。于是汉武帝元朔二年（前127年），命在前秦国的“河南地”设置朔方郡，治朔方县（今内蒙古杭锦旗西北黄河南岸）。元封五年（前106年），再置朔方刺史部，下辖朔方郡、西河郡、五原郡、云中郡、上郡和北地等郡，相当今内蒙古西部、陕北、陕甘交界地区和宁夏的中北部及山西部分地区。可以说，主父偃是历史上最早提出开发大西北倡议的第一人。
三、推动宁夏和西北大开发的践行者——虞诩
虞诩，生卒年月不详，东汉大臣。字升卿，别字定安，陈国武平（今河南鹿邑西北）人。早孤，少聪慧，十二岁通《尚书》。孝养祖母，两举“顺孙”。初仕郎中，历任朝歌（今河南淇县）、武都（今甘肃西河）太守、司隶校尉，官至尚书令。
顺帝永建四年（129年），诩在尚书令任间，曾给朝廷上过著名的《请复三郡疏》。他认为京都西北原安定、北地、上郡三郡地区（即秦汉的“河南地”、“新秦中”，今天的宁蒙“河套灌区”和陕甘、陕西与内蒙古交界地区），自古即系“《禹贡》雍州之域，厥田惟上。且沃野千里，谷稼殷积，又有龟兹盐池以为民利。水草丰美，土宜产牧，牛马衔尾，群羊塞道。北阻山河，乘厄据险。因渠以灌，水舂河漕。用功省少，而军粮饶足。故孝武皇帝及光武筑朔方，开西河，置上郡，皆为此也。”其后二十多年，因羌胡内侵，战乱频仍。才“弃沃壤之饶，损自然之财”，“守无险之处，难以为固”，“三郡未复，园陵单外”。他力主，无论从经济和军事方面考虑，都要重新恢复三郡建置。顺帝刘保，接受了他的建议，令谒者郭璜督办恢复事宜，并大力招徕徙民“各归旧县，繕城郭，置候驿。既而激河浚渠为屯田，省内郡费岁一亿计。遂令安定、北地、上郡及陇西、金城常储谷粟，令周数年”。虞诩提倡开发的区域广大、受益面积几近今西北全境（除新疆），实为推动大西北全面开发的践行者。从此以后，宁夏和西北开发进入到一个全新的阶段。
