壕堑作为边境防御体系之一种工事，由来已久。
西北边防壕堑起源于春秋战国时期。如秦历公时代的“堑河旁”，秦灵公时代的“城堑河濑”，秦简公时代的“堑洛”，都是说沿着黄河、洛水岸边挑挖壕堑，使之宽深似河，壁立如墙，隔绝来犯之敌。这就是后世与长城具有同样军事功能的壕堑防御体系。
《隋书·卷五十一·长孙晟传》：晟又奏，染干部落归者既众，虽在长城之内，犹被雍虞闾抄略，往来辛苦，不得宁居。请徙五原，以河为固。於夏、胜两州之间，东西至河，南北四百里，掘为横堑，令处其内，任情放牧，免于抄略，人必自安。上并从之。
“周按”染干系莫何（叶护）可汗处罗侯之子，处罗侯死时，其兄子雍虞闾立为都蓝可汗，以染干为突利可汗，居于北方。公元599年，都蓝可汗与西突厥达头可汗联盟共攻突利，大败突利于塞下。隋支持突利，立之为意利珍豆启民可汗，并妻之以隋义成公主，在朔州（今山西朔县）筑大利城以居之。都蓝继续侵逼突利，隋又将突利迁之于河套南部的夏、胜二州之间，北靠黄河，南隔横堑。隋五原县辖境在今内蒙古鄂托克前旗、宁夏盐池、陕北定边一带。这里当为东突厥启民可汗徙居之地。这道横堑始掘于隋代，在今河套南部。
