太祖建隆二年（公元961年），太祖的母亲昭宪杜太后生了病，太祖亲自服侍母亲，不离左右。病危时，太后召宰相赵普进宫接受遗命。太后问太祖说：“你知道赵家为什么得了天下吗？”太祖泣不成声，不能回答。太后坚持要他回答，太祖说：“我之所以得了天下，都是祖宗和太后的功德。”太后说：“不是这样的。赵家之所以得到天下，就是因为（后）周世宗（柴荣）让幼儿（恭帝柴宗训）君临天下，你才有机会黄袍加身，夺得周世宗的天下。如果周世宗有一个年长的人继承皇位，你怎么会夺得天下呢？所以，你去世之前，一定要决定把帝位传给你的弟弟赵炅（太宗）。”太祖顿首再拜，接受太后的遗命。太后对赵普说：“你也要牢记我的话，不可违背。”并要求赵普在病榻之前写下约誓书，赵普在纸尾写上“臣普书”三个字，并把这份约誓书藏在金柜里，命令谨慎认真地宫人好好保管着。有人传言道，昭宪杜太后和太祖的本意是，太宗要把帝位传给魏王廷美，魏王廷美再把帝位传给太祖的二儿子燕懿王（赵）德昭。所以太宗即位后，就命令魏王廷美任开封府尹，德昭实称皇子。太平兴国元年（公元976年），德昭跟着太宗出征幽州。一天夜里，军中突然出现惊扰，不知道太宗在什么地方，有人谋划策立德昭为皇帝，太宗听了很不高兴。后来，因为又产生了一些误解，德昭自杀了。太宗闻讯，抱着德昭的尸体痛哭不已。德昭死后不久，德芳（太祖的第四个儿子）也死了，魏王廷美开始感到恐慌。不久，大臣柴禹锡等人上告廷美阴谋篡位，太宗召来赵普讯问，赵普回答说；“我要叫朝廷的机要部门做好准备，以察奸变。”退下之后，赵普又秘密启奏太宗说：“我身为老臣，却有愧于自己的职责，受到权臣的攻击。”于是，他向太宗谈了昭宪杜太后的遗命和先帝太祖说过的话。太宗在宫中找到赵普先前所上的奏章，并打开金柜得到那份约誓书，立即明白了事情的真相。太宗召来赵普，对他说：“谁没有过错呢，我不到五十岁，可是已经认识到前四十九年自己全做错了。”太宗任赵普为司徒兼侍中。
有一天，太宗同赵普商量：应该把帝位传给谁呢？赵普说：“太祖已经犯了错误，难道陛下还要重蹈覆辙吗？”于是，太宗没有把帝位传给弟弟魏王廷美，而是把它传给了自己的第三个儿子赵恒（宋真宗）。
