道家思想的核心是“道”，认为“道”，是宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。老子曾在他的著作中说：”有物混成，先天地生。寂兮！寥兮！独立而不改，可以为天地母。吾未知其名，强名之曰道”（《老子》第25章）。
“太史公”司马迁的父亲西汉太史令司马谈曾写过名为《论六家要旨》
一文，把先秦学派概括为道、儒、墨、名、法、阴阳六家，并阐述了六家要旨和得失。他说：”道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易采，事少而功多。”“其术以虚无为本，以因循为用。无成埶，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。”
西汉初年，汉文帝、汉景帝以道家思想治国，使人民从秦朝苛政中得以休养生息。历史称之为文景之治。其后，儒家学者董仲舒向汉武帝提倡”罢黜百家，独尊儒术”的政策，并被后世帝王采纳。道家从此成为非主流思想。
虽然道家并未被官方采纳，但继续在中国古代思想的发展中扮演重要角色。魏晋玄学，宋明理学都糅合了道家思想发展而成。佛教传入中国后，也受到了道家的影响，禅宗在诸多方面受到了庄子的启发。
道家在先秦各学派中，虽然没有儒家和墨家这么多的门徒，地位也不如儒家崇高。但随着历史的发展，道家思想以其独特的宇宙、社会和人生领悟，在哲学思想上呈现出永恒的价值与生命力。
道家思想后来被张鲁的五斗米道等宗教吸收，并演变成中国的重要宗教之一—
道教。魏晋风流在清谈玄学时更着重炼丹。因此，道家与道教常被人混淆。（张陵，又称张道陵，”五斗米道”的创立者，也被认为是道教的创始者）。
春秋战国时期“百家争鸣”中形成的一个以“道”为核心的学派。其创立者是著名思想家老子（李耳），主要代表人物是著名思想家庄子（庄周）。后来道家又与名家、法家合流，又兼取阴阳家、儒家、墨家的长处而形成了黄老学派，主张以虚无为本，以因循为用，因时因物，无为而无不为。汉武帝之后，由于独尊儒术，黄老之学开始衰落，然而，道家思想仍然影响着中国传统思想文化。
